Golden Knightsin pelistä puuttui aiemmin nähtyä itsevarmuutta 

NHL:n playoffien ensimmäinen kierros huipentui sunnuntaina, kun hallitseva mestari Vegas Golden Knights ja Dallas Stars iskivät yhteen ottelusarjan päättäneessä seiskapelissä. Jo yhden pakkovoiton napannut Vegas taisteli kynsin ja hampain jatkopaikasta, mutta lopulta Texasin tähdet loistivat kultaa kirkkaammin.

Sarjan seitsemäs ottelu päättyi kotijoukkue Starsin 2-1 voittoon, ja Golden Knightsin unelma toisesta peräkkäisestä Stanley Cup -mestaruudesta murskaantui jo pudotuspelien avauskierroksella.

Dallas ja Vegas pelasivat erittäin tasaisen sarjan, jossa neljä ottelua ratkesi vain maalin erolla. Sunnuntaina täysosumat olivat jälleen tiukassa, ja maaliverkot heiluivat vain kerran jokaisessa erässä. Loistavaa playoff-kevättä pelaava Starsin hyökkääjä Wyatt Johnston vei kotijoukkueen johtoon ajassa 14.34, mutta Vegas kampesi tasoihin toisen erän puolivälissä Brett Howdenin osumalla.

Ottelusarjan ratkaisijaksi nousi tshekkihyökkääjä Radek Faksa, joka ohitti Golden Knightsin maalia vartioineen Adin Hillin komealla rystylaukauksella päätöserässä. Dallas kohtaa playoffien toisella kierroksella Colorado Avalanchen.

Golden Knights lähti pudotuspeleihin kovin odotuksin, mutta tällä kertaa taistelu kannusta päättyi jo varhain. Hallitseva mestari aloitti Stars-sarjan erinomaisesti, mutta ei saanut lopulta hyödynnettyä etumatkaansa.

Pudotuspeleissä paluun Golden Knightsin kokoonpanoon tehnyt kapteeni Mark Stone harmitteli hukattuja mahdollisuuksia sarjan kolmannessa ja neljännessä ottelussa. Vegas onnistui lopulta voittamaan kolmesta kotiottelustaan vain yhden.

– Kaikki tavoittelevat vain ja ainoastaan Stanley Cup -mestaruutta, joten sen mahdollisuuden menettäminen tuntuu aina pahalta. Tuntuu siltä, että sielu murskaantuu muutamaksi päiväksi. Olemme aina pystyneet keräämään itsemme kasaan pettymyksen jälkeen, joten uskon jälleen uuteen nousuun, Stone kommentoi.

Toista kauttaan Golden Knightsin päävalmentajana toiminut pitkän linjan kiekkomies Bruce Cassidy halusi tappion hetkellä antaa kiitosta omilleen. Vegas kärsi runkosarjan aikana useista kärkipelaajien loukkaantumisista, jotka haittasivat sarjapisteiden keräämistä.

– Meillä oli kauden aikana paljon loukkaantumisia, joilla oli vaikutusta peliimme. Jos olisimme saaneet pelattua ehjän runkosarjan lopun, ensimmäinen playoff-kierros olisi voinut sujua paremmin. Mutta meille jaettiin tällä kertaa nämä kortit, ja niillä oli pelattava. Jäimme tavoitteestamme yhden maalin verran, Cassidy tiivisti. 

Vegas ei pystynyt hyödyntämään johtoasemaansa 

Golden Knights on lyhyestä seurahistoriastaan huolimatta tehnyt vaikuttavaa jälkeä pudotuspeleissä jo useamman kauden ajan. Viime kauden mestaruus oli kirsikka kakun päällä, mutta muutenkin ritarit on opittu tuntemaan kivikovana kevään joukkueena. 

Stars-sarjassa nähtiin käänne, jota moni ei osannut arvata. Vegas voitti kaksi ensimmäistä ottelua, muttei silti onnistunut nappaamaan jatkopaikkaa itselleen. Loppupeleissä Dallas oli piirun verran parempi joukkue, joka ansaitsi paikkansa jatkossa.

Vegas pääsi pudotuspeleihin terveellä miehistöllä, mutta runkosarjan aikana tulleet loukkaantumiset jättivät hyvin vähän aikaa yhteisten kemioiden muodostumiselle. Tämä johti siihen, että Cassidy joutui tekemään sarjan aikana useita ketjumuutoksia. Viime keväänä kokoonpanosta kuoriutui esiin uusia sankareita, mutta nyt uroteot jäivät pitkälti kärkipelaajien vastuulle.

Maalivahdeista Golden Knightsin menestys ei jäänyt kiinni. Logan Thompson ja Adin Hill pelasivat molemmat erittäin vahvasti, mikä näkyi myös kaksikon tilastoissa. Kolmessa viimeisessä ottelussa torjunut Hill päästi 180 minuutin aikana kiekon taakseen vain viidesti, mutta sekään ei riittänyt jatkopaikkaan. 

Taiston tauottua kaukalossa nähtiin joukko hyvin pettyneitä Golden Knightsin pelaajia. Joukkueella riitti jälleen kerran menestyspotentiaalia, mutta tänä keväänä pelaamisesta puuttui aiemmilta kausilta tuttu itsevarmuus.

– Meidän olisi pitänyt pystyä voittamaan useampi kotiottelu. Dallas teki kahden ensimmäisen ottelun jälkeen muutoksia, joihin emme pystyneet vastaamaan. Pelaajien pitää kantaa vastuu siitä, ettemme pystyneet hyödyntämään 2-0 johtoasemaa, kokenut puolustaja Alex Pietrangelo harmitteli. 

Golden Knightsilla edessä kiireinen kesä 

Las Vegasin pääkadulla ei nähdä tänä kesänä mestaruusparaatia, mutta organisaation johtoryhmällä pitää kiirettä tulevien kuukausien aikana. Mistään uudelleenrakennusprojektista ei Golden Knightsin kohdalla tarvitse puhua, mutta pientä hienosäätöä on varmasti luvassa.

Mielenkiintoisinta on seurata, mitä joukkue tekee viime kevään Conn Smythe -voittaja Jonathan Marchessault’n kanssa, sillä hänen nykyinen sopimuksensa päättyy tähän kauteen. Samassa tilanteessa ovat Marchessault’n ohella myös esimerkiksi Anthony Mantha, Chandler Stephenson ja Brett Howden.

Joukkueen kapteeni Stone tiedostaa, että Golden Knights ei lähde seuraavaan kauteen täysin identtisellä kokoonpanolla. Vegas on tullut tunnetuksi rohkeista peliliikkeistään, joten kesän siirtomarkkinoilla voi tapahtua mitä tahansa.

– Emme varmaan pysty tuomaan kaikkia pelaajia takaisin, mutta sellaista tämä peli on. On todella vaikeaa kuvitella sitä, että osa joukkuetovereistani jatkaa pelejään muualla. Olemme muodostaneet viimeisten vuosien aikana todella lujia ystävyyssuhteita, Stone kertoi. 

Cassidyn ja kumppaneiden kannalta huojentavaa on se, että Vegasin ydinryhmä pysyy hyvin kasassa myös tulevalle kaudelle. Joukkueella on vahva peli-identiteetti, joka mahdollistaa menestymisen myös jatkossa. 

Joukkueen tähtipelaajiin kuuluvat Jack Eichel ja William Karlsson on kiinnitetty Vegasiin pitkillä sopimuksilla. Myös molemmat maalivahdit, Thompson ja Hill, jatkavat vielä seuraavan kauden ajan Golden Knightsin paidassa. 

Tulevan kesän NHL Draftissa Vegasilla on yksi ensimmäisen kierroksen varaus, mutta sen jälkeen joukkue pääsee huutamaan seuraavan valintansa vasta kuudennella kierroksella. Vuosina 2025 ja 2026 seura ei pääse varaamaan ykköskierroksella, ellei se hanki varausvuoroja pelaajakauppojen kautta.

Nuorten lupausten puolella katseet kiinnittyvät kanadalaispuolustaja Lucas Cormieriin, joka pelasi jo tällä kaudella kaksi runkosarjaottelua Golden Knightsissa. Hyvänä kiekonkäsittelijänä tunnettu 22-vuotias Cormier lähtee ensi syksynä tavoittelemaan paikkaa Vegasin kuuden puolustajan ryhmästä.