Colorado Avalanche kaatoi Winnipeg Jetsin tiistaina playoff-otteluparin toisessa kohtaamisessa lukemin 5-2 ja tasoitti ensimmäisen kierroksen sarjan voitot 1-1:een.
Sarja jatkuu perjantaina Denverissä kolmannella ottelulla, ja siihen kotijoukkue lähtee nyt paremmalla itseluottamuksella. Ennen edellistä ottelua Avalanche oli hävinnyt Jetsille kolme kertaa peräkkäin runkosarjassa sekä sunnuntain playoff-avausottelun hurlumhei-lukemin 6-7.
Eräänlaisena peikkona coloradolaisille oli Jetsin veräjänvartija Connor Hellebuyck, joka pelasi erinomaisen kauden ja voitti William M. Jennings Trophyn runkosarjassa vähiten maaleja (199) päästäneen joukkueen maalivahtina. Hellebuyck pelasi runkosarjassa 60 ottelua, ja vain 10 niistä oli sellaisia, joissa hän päästi vähintään neljä maalia.
Nyt Avalanche on kuitenkin pystynyt ohittamaan Jetsin tähtikassarin kahdessa ottelussa yhteensä 10 kertaa – tiistain ottelun viides eli yhteensä 11. osuma syntyi tyhjiin – ja ryöstänyt ennakkosuosikilta kotiedun itselleen.
– Tiedämme nyt, missä mennään. Tiedämme, miten vaikeaa tästä tulee ja miten hyvin meidän pitää pelata voittaaksemme. Uskomme, että voimme voittaa, pelasimmepa siellä (Winnipegissä) tai täällä (Denverissä), sanoi Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar keskiviikkona.
Runkosarjassa Coloradon hyökkäyspelin moottorina toimi tähtikaksikko Nathan MacKinnon - Mikko Rantanen. Ykkössentteri MacKinnon sijoittui 51+89=140 tehopisteellään NHL:n pistepörssin kakkoseksi, ja voimalaituri Rantanen nappasi pörssin kahdeksannen sijan tehoillaan 42+62=104. Mutta kuinka ollakaan, parivaljakko on saanut aikaiseksi Jets-sarjassa vasta yhden maalin.
Bednar ei kuitenkaan ole huolissaan siitä, etteivät hänen kaksi tähtihyökkääjäänsä ole vielä heiluttaneet verkkoa tiuhempaan tahtiin.
– Kärkipelaajamme ovat pelanneet nämä kaksi ottelua loistavasti. Kun nämä kaverit pääsevät pudotuspeleihin, he eivät kanna huolta tehopisteistä tai henkilökohtaisista saavutuksista.
Peräti 13 Coloradon pelaajaa on kirjauttanut Jets-sarjassa vähintään yhden tehopisteen. Tehokkain on ollut playoff-pistepörssin ykköstilaa jakava puolustaja Cale Makar (1+4) ennen laitahyökkääjä Artturi Lehkosta (2+2), MacKinnonia (1+2) ja Rantasta (0+3). Kahdesti ovat osuneet Lehkosen lisäksi laitahyökkääjät Miles Wood ja Valeri Nitshushkin.
