Rantanen ja Lehkonen siivittivät Avalanchen selvään kotivoittoon

Colorado Avalanche sai Winnipeg Jetsiä vastaan pelattavaan ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjaan heikon alun, mutta kahdessa edellisessä ottelussa joukkue on ollut täyttä rautaa. Avalanchen suomalaishyökkääjät Mikko Rantanen (0+2) ja Artturi Lehkonen (1+0) olivat perjantaina jälleen vahvassa vireessä, kun Colorado nappasi kotikaukalossaan selvän 6-2 voiton.

Avalanche löi kaksi erää päätä seinään, kun Jetsin maalia vartioinut Connor Hellebuyck pysäytti yhteensä 27 laukausta. Päätöserässä kotijoukkueen ylivoima pääsi jauhamaan täydellä tehollaan, ja numerot vaihtuivat tulostaululla nopeaan tahtiin. Colorado taiteili viimeisellä 20-minuuttisella peräti viisi maalia, ja se johtaa nyt ottelusarjaa voitoin 2-1.

Avalanchen tulivoimasta kertoo jotain se, että joukkue on tehnyt vähintään viisi täysosumaa sarjan kaikissa kolmessa ottelussa. Edellisen kerran samaan temppuun ylsi New York Rangers keväällä 1994.

Runkosarjassa 140 pistettä nakuttanut Avalanchen ykkössentteri Nathan MacKinnon käynnisti kotijoukkueen päätöserän loppukirin komealla ylivoimamaalillaan. Tähtihyökkääjän mukaan Colorado ei hätääntynyt, vaikka joukkueen hyökkäyspelaaminen tökki perjantaina ensimmäiset 40 minuuttia. Avalanche oli runkosarjassa liigan paras kotijoukkue, mikä näkyi myös perjantain itsevarmassa esityksessä.

– Jos totta puhutaan, kamppailu ja taistelu ovat playoffien parasta antia. Niiden takia jokainen voitto tuntuu todella hyvältä. Stanley Cup -mestaruuden voittamiseen vaaditaan vain 16 voittoa, mutta jokainen voitto pitää ansaita. Esityksemme oli tänään hyvä, mutta haluamme tulla sunnuntaina kaukaloon vielä kovemmalla energialla, MacKinnon kertoi.

Avalanchen suomalaispelaajat Rantanen ja Lehkonen osoittivat jälleen kerran, miksi heidät tunnetaan nimenomaan äärimmäisen vahvoina playoff-pelaajina. Rantaselle merkittiin syöttöpisteet kotijoukkueen molempiin päätöserän ylivoimaosumiin, joilla Avalanche tuli ensin rinnalle ja sitten ohi. Lehkonen lisäsi johtoa osumalla tolppien väliin jo kolmannessa peräkkäisessä ottelussa. Suomalaiskaksikko on paukuttanut sarjan kolmessa ensimmäisessä ottelussa yhteensä kymmenen tehopistettä.

Coloradon kärkihyökkääjät nousivat päätöserässä odotetusti valokeilaan, mutta maalivahti Aleksandar Georgijevin suoritusta ei kannata unohtaa. Venäläistorjuja joutui antautumaan ottelusarjan ensimmäisessä ottelussa peräti seitsemän kertaa, mutta sen jälkeen kiekot ovat tarttuneet räpylään huomattavasti paremmalla prosentilla.

Georgijeville merkittiin perjantain ottelussa yhteensä 22 torjuntaa, ja hän keräsi voiton jälkeen ansaitut kehut Avalanchen päävalmentaja Jared Bednarilta.

– Georgijev pelasi tänään loistavasti. Hän antoi meille aikaa saada pelimme kasaan, minkä jälkeen saimme lopulta tehtyä tulosta ylivoimalla. Tämä oli kokonaisuutena erittäin fyysinen kamppailu molemmilta joukkueilta. Ylivoimamahdollisuudet käänsivät pelin meille, mutta jokainen jäähy täytyy ansaita, päävalmentaja Bednar muistutti.

Jets lähti kolmanteen erään maalin johtoasemasta, kun Tyler Toffoli ja Josh Morrissey onnistuivat maalinteossa toisen erän aikana. Vieraiden pakka hajosi kuitenkin pahemman kerran, ja tuloksena oli tyly sulaminen. Maalinteossa onnistunut puolustaja Morrissey harmitteli erityisesti päätöserän alun rangaistuksia, jotka käänsivät ottelun Coloradolle.

– Teimme tänään kaukalossa paljon oikeita asioista, ja meillä oli mahdollisuus ottaa voitto todella hankalasta pelipaikasta. Sorruimme kuitenkin ottamaan turhia rangaistuksia, jotka maksoivat meille voiton, Morrissey harmitteli.

Avalanche ja Jets kohtasivat toisensa runkosarjassa kolmesti, ja Winnipeg voitti otteluista jokaisen. Nyt kellossa on kuitenkin toinen ääni, kun Colorado on ottanut ottelusarjan hallinnan itselleen. Jetsin päävalmentaja Rick Bownessin mukaan sarja on kuitenkin vielä kaikkea muuta kuin ohi.

– On selvää, että turhat jäähyt ja heikko alivoima maksoivat meille tämän ottelun. Tilanne on nyt hyvin yksinkertainen. Ottelusarja on tilanteessa 2-1, ja vastustaja voitti yhden ottelun meidän kotikaukalossamme. Meidän pitää toistaa nyt sama temppu heidän kotihallissaan. Keskitymme nyt vain ja ainoastaan sunnuntaina iltapäivänä odottavaan neljänteen kamppailuun, hän tiivisti.

Pudotuspelien parhaaseen antiin kuuluvat tarinat, joissa kaiken kokeneet ja nähneet veteraanipelaajat jahtaavat Stanley Cup -mestaruutta viimeistä kertaa urallaan. Coloradon kohdalla tätä tarinaa kirjoittaa 39-vuotias hyökkääjä Zach Parise, joka liittyi joukkueen vahvuuteen vasta tammikuun lopussa.

Pitkän uransa viimeistä kevättä pelaava laituri on nyt heiluttanut verkkoja kahdessa peräkkäisessä ottelussa. Yli 1 200 runkosarjaottelun kokemuksella pelaava Parise on kunnioitettu hahmo Avalanchen pukukopissa.

– Olen varma, että jokainen joukkueessamme kunnioittaa häntä. Olen kotoisin Minnesotasta, joten minulle hän on suuri esikuva. On kunnia päästä pelaamaan hänen kanssaan. Zach on kaukalon monitoimimies, joka helpottaa omalla pelillään myös meidän muiden tekemistä, kolme syöttöpistettä perjantaina kerännyt keskushyökkääjä Casey Mittelstadt totesi.

Ottelusarjan neljäs ottelu pelataan sunnuntaina Denverissä.