Pelipäivä: Rangersilla sauma edetä ensimmäisenä toiselle kierrokselle

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Kaapo Kakosta voi tulla sunnuntaina ensimmäinen suomalainen NHL-pelaaja, joka etenee tämän kevään pudotuspeleissä toiselle kierrokselle. Sinivalkoista väriä kaukaloon tuovat myös muun muassa Mikko Rantanen, Artturi Lehkonen ja Juuse Saros.

Sunnuntain ottelut ovat Colorado Avalanche - Winnipeg Jets (voitot 2-1), Nashville Predators - Vancouver Canucks (1-2), Washington Capitals - New York Rangers (0-3) ja Los Angeles Kings - Edmonton Oilers (1-2).

Toisen kierroksen paikka Rangersin ulottuvilla

Kun se ei kelvannut Carolina Hurricanesille eikä Florida Panthersille lauantaina, niin Rangers aikoo ottaa kunnian eli edetä ensimmäisenä joukkueena pudotuspelien toiselle kierrokselle. Manhattanilaisilla on tilaisuus siihen vierasvoitolla Washingtonissa.

Rangersin hyökkääjä Vincent Trocheck sanoi edellisen ottelun jälkeen, että joukkue oli hyvä pelin kaikilla osa-alueilla. New Yorkilla tuntuukin toimivan kaikki – jopa niin hyvin, että kahdessa edellisessä kamppailussa voittomaali on syntynyt alivoimalla.

Nyt Rangersilla on tilaisuus voittaa playoff-ottelusarja puhtaasti 4-0 ensimmäisen kerran sitten vuoden 2007. Tuolloin vastassa oli maalivahti Kari Lehtosen edustama Atlanta Thrashers.

– Viimeinen voitto on aina vaikein ottaa, joten emme voi nostaa jalkaa pois kaasulta. Meidän täytyy parantaa peliämme ja viedä se uudelle tasolle, jotta saamme toivottavasti jälleen voiton, Rangersin hyökkääjä Barclay Goodrow sanoi New York Postille.

Coloradolla tilaisuus jatkaa maalijuhlia kotiyleisön edessä

Kolme ottelua ja 17 tehtyä maalia. Avalanche on ollut maineensa veroinen pudotuspeleissä. Tuota maalijuhlaa on tilaisuus jatkaa kotiyleisön edessä sunnuntaina.

– Tämä on vasta alkua. Meidän täytyy nollata tämä ja painaa vielä kovemmin päälle sunnuntaina, Coloradon supertähti Nathan MacKinnon vaati.

Lehkosella (3+2) ja Rantasella (0+5) on kaksoisjohto sinivalkoisessa playoff-pistepörssissä. Peräti 16 kertaa vastustajan maalia kohti tulittanut Lehkonen johtaa suomalaisten laukaustilastoa ylivoimaisesti.

Rantanen on toistaiseksi pitänyt liikkuvat maltillisesti takana, mutta eiköhän se ensimmäinen osumakin tule sieltä jossain vaiheessa. Tällä meiningillä ei yhden miehen maalittomuus juurikaan Avalanchea haittaa. Colorado voi pitää Rantasen osumat "säästössä" tulevaa varten.

– Koko sarjan ajan kaikki ovat pelanneet todella hyvin, ja me tarvitsemme sitä. Kun olemme voittaneet, niin kaikki ovat olleet iskussa ja auttaneet – eivätkä vain tehojen muodossa, vaan menneet laukausten tielle ja pelanneet todella hyvää kahden suunnan peliä, MacKinnon kiitteli.

Nashvillen pitää saada ylivoimapelinsä kuntoon

Nashville menetti mahtavan tilaisuuden perjantaina. Predatorsilla oli vierasvoitto allaan, villi kotiyleisö tukenaan ja Canucksilla ykkösmaalivahti jälleen sivussa, mutta vieraat korjasivat potin.

Predatorsin kohtaloksi koituivat jäähyt. Nashville oli ennen perjantaita pitänyt Vancouverin ylivoiman nollilla, mutta nyt Canucks iski molemmat maalinsa Predators-pelaajan miettiessä syntejään jäähyaitiossa. Eikä siinä kaikki. Nashvillen ylivoima on käyttänyt 13 ylivoimatilaisuudestaan hyväkseen vain yhden. Näin ei voi olla jatkossa.

– Ylivoiman täytyy nousta esiin, kapteeni Roman Josi vaati.

– Mielestäni liikumme hieman hitaasti. Meidän täytyy liikkua paljon vikkelämmin ja suorittaa paremmin, hyökkääjä Filip Forsberg tarjosi lääkkeeksi.

Nashville voi kuitenkin ottaa jotain positiivista mukaan edellisestä ottelusta. Maalilukemat olivat tietenkin pettymys, mutta muuten peli sujui hyvin: Predators vei laukaukset nimiinsä murskaavasti 30-12.

– Meillä oli momentum puolellamme suurimman osan ottelusta. Jos pelaamme jatkossakin tuolla tavalla, olemme hyvässä tilanteessa, hyökkääjä Luke Evangelista sanoi.

Oilers haluaa ahnehtia toisenkin voiton Los Angelesissa

Oliko se kotikaukalossa tullut jatkoaikatappio vain pieni kuoppa tiessä? Edmonton on jyrännyt kahdessa muussa ottelussa Los Angelesin vakuuttavasti. Nyt pitäisi laittaa voittoputki pystyyn.

– Nelospeli on tärkeä, oli sitten johdossa 2-1 tai tappiolla 1-2. Se tuntuu aina isolta ottelulta, joka voi muuttaa sarjan suunnan, Oilersin supertähti Connor McDavid näki.

Edmontonilaisilla on hymy korvissa, kun he katsovat NHL:n pudotuspelien pistepörssiä. McDavid (1+8) komeilee ykkösenä, maalipörssiä johtava Zach Hyman (6+1) tulee kolmantena ja Leon Draisaitl (3+4) jakaa neljättä sijaa.

Kiireisimmät Oilers-fanit tiirailevat jo reilusti toukokuun puolelle. Jos Edmonton menee toiselle kierrokselle, se saa vastaansa joko Vancouverin tai Nashvillen. Oilers olisi siinä ottelusarjassa vahva ennakkosuosikki ja tie kuulemma auki Läntisen konferenssin finaaleihin.

Vaikka faneilla saattaa mopo keulia jo tässä vaiheessa, pelaajat tietävät, että ottelut pitää pelata ensin. Mutta ehkä sitä saa hieman olla tyytyväinen itseensä.

– Haluamme ahnehtia ja ottaa jälleen yhden voiton sunnuntaina, hyökkääjä Evander Kane totesi.

Pakittomat pääkaupunkilaiset pakkovoiton edessä

Washingtonin tilanne ei ole kadehdittava. Capitals on 0-3 tappioasemassa NHL:n runkosarjan parasta joukkuetta vastaan ja saattaa joutua kaukaloon pahasti harventuneella puolustajakalustolla.

Nick Jensen ja Rasmus Sandin eivät ole pelanneet näissä pudotuspeleissä vielä lainkaan. Nyt sairastuvalle on muuttanut myös Trevor van Riemsdyk. Sandin oli runkosarjassa Washingtonin jääaikatilastossa toisena, Jensen neljäntenä ja van Riemsdyk seitsemäntenä. Sivussa ovat myös Ethan Bear ja Vincent Iorio.

Vielä on epäselvää, saako Capitals tärkeitä pakkejaan sunnuntaiksi pelikuntoon.

– He (Sandin ja Jensen) ovat olleet niin pitkään sivussa, että jos he pystyvät pelaamaan, niin hieno homma. Laitamme heidät saman tien kehiin. Jos eivät pysty, niin näillä mennään, Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery kertoi.

Washington on antanut tänä ja viime vuonna NHL:n pelaajasiirtojen takarajan tuntumassa pieniä viitteitä nuorennusleikkauksen suuntaan. Tänä keväänä joukkue pääsi niukin naukin pudotuspeleihin. Onko sunnuntaina edessä yhden Capitals-aikakauden päätös?