Floridan pelaajat haluavat tehdä unelmastaan totta kotiyleisön edessä

Florida Panthers on pelannut viimeisten kahdeksan ja puolen kuukauden aikana yhteensä 105 kilpailullista ottelua. Toisissa kamppailuissa on ollut enemmän panosta kuin toisissa, mutta maanantain kotiottelu Edmonton Oilersia vastaan on kiistatta koko Floridan seurahistorian tärkein yksittäinen koitos.

Maanantain ottelun panokset ovat kaikille selvät, mutta Panthersin leirissä Stanley Cup -finaalisarjan seiskapeliä lähestytään positiivisesta näkökulmasta. Edelliset kolme ottelua sujuivat pantterilaumalta varsin kehnosti, mutta niille ei anneta maanantaina enää mitään painoarvoa.

Joukkueen kapteeni Aleksander Barkovin mukaan pukukopissa ei murehdita menneitä.

– Meillä on huomenna edessä upea mahdollisuus voittaa mestaruus. Tavoitteenamme on pelata mahdollisimman hyvä ottelu. Koko joukkueen pitää olla valmiina heti ensimmäisestä vaihdosta alkaen, kapteeni Barkov kommentoi sunnuntain jääharjoitusten jälkeen.

Koko NHL-uransa Panthersia edustanut Barkov pääsi viime keväänä maistamaan finaalien tunnelmaa, mutta kauden päättävä seiskapeli on kokonaan uusi kokemus. Suomalaistähti on valmistautunut tähän hetkeen henkisesti jo pikkupojasta saakka.

– Olen yksi niistä lapsista, joka on unelmoinut koko elämänsä Stanley Cup -finaalien seitsemännestä ottelusta. Huomenna noista unelmista voi tulla totta. Tämä on ehdottomasti hienointa aikaa olla jääkiekkoilija, Barkov kertoi.

Joukkueet voivat valmistautua ratkaisevaan seiskapeliin hiukan aiemmasta poikkeavalla tavalla. Pitkä playoff-kevät päättyy maanantaina, kävi ottelussa miten tahansa. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kuvaili sunnuntain jääharjoitusten jälkeen kauden viimeistä ottelua puhtaaksi pöydäksi.

– Se kuvastaa hyvin sitä, että molempien joukkueiden kausi loppuu huomenna. Matkamme päättyy tuloksesta huolimatta tähän. Kukaan ei enää harjoittele tiistaina, Maurice tiivisti.

Amerant Bank Arenassa tehdään maanantaina lopputuloksesta huolimatta historiaa. Jos Panthers vie kotiottelun nimiinsä, kapteeni Barkovista tulee NHL-historian ensimmäinen suomalaiskapteeni, joka on johdattanut joukkueensa mestaruuteen. Jos Oilers venyy Sunrisessa neljänteen peräkkäiseen voittoonsa, kyseessä on yksi liigan historian komeimmista nousuista.

Floridan näkökulmasta tappio seitsemännessä ottelussa olisi karmaiseva pettymys, mutta ajatus mahdollisesta mestaruudesta on tällä hetkellä kirkkaimmin pelaajien mielessä.

– Voin rehellisesti sanoa, etten tiedä, kuinka monta kertaa joukkueet ovat nousseet voittoon finaaleissa. Median tehtävänä on kerrata historian tapahtumia, mutta me voimme keskittyä vain tähän viimeiseen otteluun. Liigan kaksi parasta joukkuetta ratkaisevat mestaruuden kauden viimeisessä ottelussa, joten tämän pitäisi olla hauskaa, Panthersin puolustaja Brandon Montour julisti.

Päävalmentaja Maurice vakuutteli jo lauantaina, että pantterilauma näkee ratkaisevan seiskapelin vain ja ainoastaan suurena mahdollisuutena. Koko kauden mittainen työ kulminoituu yhteen iltaan, jossa toisen joukkueen pitkäaikainen unelma käy vihdoin toteen.

Samaa virttä veisasi sunnuntaina myös Floridan suomalaishyökkääjä Anton Lundell, jonka mukaan ratkaiseva seitsemäs loppuottelu on jokaisen pelaajan unelmien täyttymys. Jokaisella pelaavassa kokoonpanossa olevalla pelaajalla on mahdollisuus jättää jälkensä lajin historiaan.

– Nämä ovat niitä hetkiä, joiden takia jokainen jääkiekkoilija pelaa tätä lajia. Olen kasvanut NHL:n playoffien ja finaalisarjojen parissa, ja muistan hyvin isojen otteluiden sankarit. Meillä on huomenna iso mahdollisuus, emmekä voisi olla enempää innoissamme siitä, Lundell totesi.

Panthersilla on taskussaan yksi villi kortti, joka voi osoittautua maanantai-iltana kultaakin kalliimmaksi. Suurimmalla osalla joukkueen pelaajista on mielissään tuore muisto siitä, miltä häviäminen Stanley Cup -finaaleissa tuntuu. Henkinen kantti joutuu pienten marginaalien väännössä äärimmäisen tiukalle, ja ajatus revanssista voi tuoda lisäenergiaa koko joukkueelle.

Floridan kärkipelaajiin kuuluva Matthew Tkachuk ei ollut viime keväänä loukkaantumisen takia kaukalossa, kun Vegas Golden Knights juhli ensimmäistä Stanley Cup -mestaruuttaan viidennen loppuottelun jälkeen. Nyt voimahyökkääjä haluaa jättää erilaisen jäljen finaalien historiaan.

– Edellisten otteluiden tapahtumat eivät ole muuttaneet isoa kuvaa, jossa tavoitteenamme on edelleen mestaruus. Tulemme huomiseen otteluun sillä asenteella, että meillä on mahdollisuus saavuttaa jotain suurta kotiyleisömme edessä, Tkachuk päätti.