Edmonton jäi tavoitteestaan niukimmalla mahdollisella erolla

Edmonton Oilersin kausi päättyi maanantaina katkeraan pettymykseen. Historiallinen nousu Stanley Cup -finaaleissa 0-3 tappioasemasta valui hukkaan Florida Panthersin vietyä seiskapelin nimiinsä maalein 2-1 ja näin ollen myös mestaruuden voitoin 4-3.

Oilersin suurimmat tähdet Connor McDavid ja Leon Draisaitl olivat julistaneet ennen kautta, että heille kelpaa nyt vain Stanley Cup -voitto. Ehkä kaudesta jäi kuitenkin jotain muistoksi ja opiksi.

NHL-kauden viimeinen ottelu käynnistyi vauhdikkaasti. Carter Verhaeghe ohjasi Floridan johtoon ennen viiden peliminuutin täyttymistä. Edmonton vastasi alle kaksi minuuttia myöhemmin, kun Cody Ceci löysi upealla pystysyötöllään Mattias Janmarkin, eikä ruotsalaislaituri erehtynyt läpiajosta.

Edmontonin maalivahti Stuart Skinner antautui toisen kerran toisen erän jälkipuoliskolla Floridan Sam Reinhartin laukauksen edessä. Se jäi lopulta Stanley Cup -voiton ratkaisseeksi osumaksi. Oilers vei päätöserän laukaukset nimiinsä 9-4, mutta ei saanut tasoitusta aikaiseksi.

– Loimme tarpeeksi paikkoja toiseen maaliin, mutta emme onnistuneet. Taistelimme loppuun saakka, Draisaitl sanoi.

Vuori oli lopulta liian jyrkkä kiivettäväksi

Vaikka Oilers järjesti finaalisarjassa mahtavan kirin, työn loppuun saattaminen oli lopulta liian vaikea tehtävä. Edmonton oli seitsemän ottelun yhteismaaleissa parempi lukemin 23-18, mutta vastustaja vei tärkeimmän kamppailun nimiinsä.

– Osoitimme koko kauden ajan, että voimme taistella itsemme ulos synkimmistäkin tilanteista. Mutta on vaikea olla 0-3 tappioasemassa ja ottaa neljää peräkkäistä voittoa noin hyvästä joukkueesta, McDavid sanoi.

Edmonton oli finaalisarjassa parempi ylivoimalla, alivoimalla ja blokatuissa laukauksissa, mutta sekään ei auttanut. Florida oli taklauksilla mitattuna huomattavasti fyysisempi joukkue. Oilers menetti lisäksi enemmän kiekkoja kuin Panthers ja riisti niitä vähemmän.

McDavid otti Oilersin reppuselkäänsä finaalisarjan synkän alun jälkeen, mutta hänkään ei pysty kaikkeen. Oilersin kapteeni jäi kahdessa viimeisessä ottelussa kiikaritehoille. Kukaan muukaan Edmontonin isoista nimistä ei löytänyt avaimia Floridan puolustuksen avaamiseen seiskapelissä. Draisaitlin saldo koko loppuottelusarjasta oli vaisu 0+3.

Oilers oli voittanut pudotuspelikevään viisi ensimmäistä kuolemanotteluaan. Kuudetta voittoa ei tullut. Sarja oli tiukka, mutta Oilers oli huonompi joukkue niukimmalla mahdollisella erolla.

– Jos haluaa, niin tuota voi analysoida loputtomiin. Mutta kun joku lyö sinut seitsemän ottelun mittaisessa sarjassa, niin se joukkue on parempi, Edmontonin puolustaja Mattias Ekholm myönsi.

Supertähtien loiste ei poista kysymysmerkkejä

McDavid on 27-vuotias ja Draisaitl 28-vuotias, eli he ovat jääkiekkoilijoita parhaassa iässään. Tuo tähtikaksikko antaa Edmontonille mahdollisuuden menestykseen jatkossakin.

– Pääsimme todella lähelle ja palaamme tänne ensi vuonna, Ekholm vakuutteli.

Vaikka Florida esiintyi toisena peräkkäisenä vuonna Stanley Cup -finaaleissa, niin se on harvinainen temppu. Draisaitl tiedostaa Oilersin edessä olevan haasteen.

– Olimme yhden erän ja yhden laukauksen päässä mahdollisesti koko homman voittamisesta. Nyt meidän täytyy käydä taas läpi (runkosarjan) 82 ottelua ja pelata tarpeeksi hyvin, että saamme edes tilaisuuden yrittää uudestaan.

Oilersilla on myös paljon kysymysmerkkejä jatkoa ajatellen. Joukkue ei ole erityisen nuori tärkeiden pelaajien osalta. Ekholm on 34-vuotias, Zach Hyman 32, Evander Kane 32 ja Ryan Nugent-Hopkins 31. Kolmenkympin toisella puolella ovat myös ensi viikolla täysin vapaille markkinoille pääsevät hyökkääjät Janmark, Adam Henrique, Corey Perry ja Connor Brown.

Nuorempaa kalustoa edustavat takalinjojen nouseva tähti Evan Bouchard, 24, hyökkääjät Dylan Holloway, 22, ja Ryan McLeod, 24, puolustaja Philip Broberg, 23, sekä Skinner, 25. Bouchardia lukuun ottamatta heistä ei kuitenkaan odoteta isoja tähtiä NHL-jäille. Oilers on lisäksi kaupannut paljon varausvuorojaan eikä omasta tallista ole mitään jo varattuja huippulupauksia tulossa.

Edmontonilla on komea suomalaishistoria vuosikymmenten takaa, mutta tällä hetkellä sinivalkoista väriä ei joukkueessa näy. Yhteensä 43 NHL-ottelua pelannut puolustaja Markus Niemeläinen vietti koko kauden farmissa, ja hänen sopimuksensa päättyy tänä kesänä. Oilersin ainoa suomalaisvaraus on Yhdysvaltojen yliopistosarjassa kiekkoileva hyökkääjä Joel Määttä.

Draisaitlin ja Bouchardin sopimukset umpeutuvat vuoden päästä, joten niille voisi solmia jatkoa jo ensi maanantaista lähtien. McDavidin pesti ulottuu kesään 2026 saakka. Mitä sen jälkeen? Nuo kaikki kolme saavat mehevät palkankorotukset, joten heidän rinnalleen on yhä vaikeampi hankkia syvyyttä, vaikka palkkakatto on nousemaan päin.

Edmontonilla oli nyt ja ehkä vielä parin vuoden ajan etsikkoaikansa. McDavidin ja Draisaitlin parhaat vuodet pitäisi käyttää hyväksi.