Seiskapeli nähdään Floridan leirissä suurena mahdollisuutena

Jokainen jääkiekosta innostunut lapsi on kuvitellut joskus tilanteen, jossa hänellä on mahdollisuus ratkaista Stanley Cup -finaalien seitsemäs ottelu. Maanantaina tuosta pitkäaikaisesta unelmasta tulee jollekin totta, kun Florida Panthers ja Edmonton Oilers kohtaavat toisensa vielä kerran tämän pudotuspelikevään finaalisarjassa.

Itäisen konferenssin mestariksi tyylitellyt Panthers ei kohdannut ensimmäisellä kolmella playoff-kierroksella vielä suurta vastarintaa, mutta nyt finaaleissa tie on käynyt yhtäkkiä melko kiviseksi. Pantterilauma hukkasi 3-0 johtoasemansa, ja nyt mestaruus ratkaistaan yhden ottelun perusteella.

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice on pysynyt finaalisarjan aikana varsin tyynenä, vaikka hänen joukkueensa on päästänyt kolmessa tappioon päättyneessä ottelussa yhteensä 18 maalia. Mauricen viesti ryhmälleen on selvä: menneillä lopputuloksilla ei ole nyt väliä.

– En ole lainkaan huolissani menneistä tapahtumista. Suunnitelmamme on valmis, ja se käsittelee vain ja ainoastaan maanantain seiskapeliä. Edmonton ei huolestunut sen koommin sarjan kolmesta ensimmäisestä ottelusta, joten mekään emme murehdi edellisiä kamppailuja, Maurice kertoi lauantaina.

Liki kolme vuosikymmentä NHL:ssä valmentanut Maurice on ollut urallaan penkin takana neljässä seiskapelissä, eikä hänen luotsaamansa joukkue ole hävinnyt niistä ainoatakaan. Nyt komea putki joutuu tiukkaan testiin, kun vastaan asettuu huippukunnon löytänyt Oilers. Kanadalaisjoukkueen kärkipelaajat ovat päässee loistovireeseen, minkä lisäksi Stuart Skinner on tilkinnyt maalinsa erinomaisesti.

Panthersin kapteeni Aleksander Barkovin mukaan joukkueen pukukopissa ei ole havaittavissa pelkoa, vaikka ennakkosuosikkina finaalisarjaan lähtenyt ryhmä hukkasikin kaikki kolme ottelupalloaan. Koko kauden hyvässä vireessä ollut Florida on pelannut itsensä tähän asemaan, ja joukkue tietää pystyvänsä parempaan.

– Meillä oli kolme ottelupalloa, mutta nyt edessä on kaiken ratkaiseva seitsemäs ottelu. Se on kaikkien unelma, joten meidän pitää olla maanantaina valmiita heti alusta asti, Barkov kommentoi kuudennen loppuottelun jälkeen.

Jos Panthers kykenee maanantaina voittoon, se pääsee juhlimaan 30-vuotisen seurahistoriansa ensimmäistä Stanley Cup -mestaruutta. Kaksi edellistä finaaliesiintymistä on päättynyt pettymykseen, mutta nyt mestaruus olisi hieno päätös useamman vuoden projektille. Mauricen mukaan finaalisarjan viimeinen ottelu eroaa hiukan muista tärkeistä playoff-kamppailuista.

– Seitsemäs ottelu tuo mukanaan erilaisia tunteita, sillä molemmat joukkueet voivat laittaa kaiken peliin. Pelaajien ei tarvitse säästellä yhtään mitään, vaan he voivat jättää kaiken kaukaloon. Molemmat ryhmät yrittävät löytää ratkaisevassa kamppailussa oman peli-identiteettinsä mahdollisimman nopeasti, päävalmentaja kommentoi.

Maanantain seiskapeli on kaikille pelaajille unelmien täyttymys, mutta häviävällä osapuolelle siitä jää muistoksi vain karvas pettymys. Pelaajat eivät vilkuile tilastoja, mutta niiden perusteella avausmaalin tehnyt joukkue on todella vahvoilla. Ensimmäisenä verkkoja heiluttava ryhmä on voittanut historian saatossa 70 prosenttia Stanley Cup -finaalien seiskapeleistä.

Mestaruus olisi Mauricelle palkinto pitkästä ja ansiokkaasta urasta. Kevään 2002 ja 2023 finaalisarjat päättyivät kokeneen kiekkomiehen kannalta suuriin pettymyksiin, mutta nyt tappio olisi täysin omassa kastissaan. Maurice haluaa ajatella, että seiskapeli on suuri mahdollisuus koko organisaatiolle.

– Kaikilla 32 joukkueella on kauden alussa sama tavoite, ja se on Stanley Cup -mestaruus. Kaikki organisaatiot haluaisivat olla tässä tilanteessa, joten meidän pitää ajatella tästä positiivisesti, Maurice pohti.

– Kukaan nuori kiekkoilijan alku ei unelmoi finaalien neljännestä ottelusta. Unelmat käsittelevät aina Stanley Cup -finaalien seitsemättä ja ratkaisevaa ottelua.