Ihmenousua tekevä Oilers tarvitsee vielä lisää sankaritekoja

Jännitys, innostus ja epätietoisuus vallitsevat Florida Panthersin ja Edmonton Oilersin leireissä. Yksi on kuitenkin varmaa: maanantaina pelattava jääkiekko-ottelu on taatusti NHL-kauden viimeinen.

Panthers isännöi Oilersia Stanley Cup -finaalisarjan seitsemännessä ja ratkaisevassa ottelussa. Vuosimallin 2024 mestaruuden valtaaminen vaatii ensiluokkaista joukkuepelaamista, mutta aina löytyy yksittäisiä sankareitakin.

– Meillähän on kaksi supertähteä hyökkäyksessä. Tiedämme, että heillä kulkee, ja jos me muut voimme antaa tukea, se auttaa, Oilersin hyökkääjä Dylan Holloway sanoi sunnuntaina.

Holloway viittasi luonnollisesti Connor McDavidiin ja Leon Draisaitliin. McDavid johtaa loppuottelusarjan ja koko playoffien pistepörssiä ylivoimaisesti, kun taas Draisaitl on toistaiseksi jäänyt parhaastaan finaaleissa.

– Meiltä löytyy hyökkäysvoimaa koko joukkueesta. Se on valtavan tärkeä juttu, ja saamme siitä lisää itseluottamusta, Holloway lisäsi.

Hyökkääjä Corey Perry, 39, on saanut pitkällä urallaan kokea sankaruuden hetkiä. Hän oli voittamassa Stanley Cup -mestaruutta vuonna 2007 Anaheim Ducksissa, ja henkilökohtaisesta palkintokaapista löytyvät liigan arvokkaimman pelaajan Hart Trophy ja maalikuninkaan Maurice ”Rocket” Richard Trophy.

– Lapsena pikkukentillä tai katulätkää pelatessa kaikki unelmoivat seitsemännessä finaalissa pelaamisesta ja sankariksi nousemisesta. Nyt olemme tilanteessa, jossa se on mahdollista. Täytyy elää tässä innostavassa hetkessä. Jostakusta tulee sankari, ja toivottavasti se löytyy meidän kopistamme. Sankariteolla voi saada nimensä historiaan, pohti Perry.

Hyökkääjä Adam Henrique, joka viimeisteli Oilersille kuudennen finaalin voittomaalin, hillitsee sankaripuheita ja keskittyy joukkueajatteluun.

– Olemme tehneet hyvää työtä ja luoneet hyvän kemian ryhmään. Joukkueesta löytyy syvyyttä. Pudotuspeleissä olemme käyttäneet erilaisia koostumuksia tarpeen mukaan. Laitahyökkääjät ovat välillä siirtyneet keskelle ja keskushyökkääjät laitaan. Se kertoo paljon joukkueesta ja sen syvyydestä, Henrique totesi.

Edmontonista kotoisin oleva puolustaja Brett Kulak asettelee varovasti sankarinviittaa maalivahti Stuart Skinnerin hartioille, mutta korostaa koko ryhmän panoksen tärkeyttä.

– Tietyt kaverit ovat nousseet isosti esiin, ja se on yksi tärkeimmistä syistä, että pääsimme takaisin mukaan tähän sarjaan. ”Stu” on ollut loistava. Lisäksi kolmos- ja nelosketjut ovat pelanneet todella hyvää jääkiekkoa oikeaan aikaan. Saamme hurjasti itseluottamusta, kun ketjut rullaavat ja tekevät tulosta hyökkäyspäässä. Lisäksi puolustuspelaaminen ja alivoima ovat toimineet, joten joukkue on varsin hyvä, Kulak arvioi.

McDavid peräänkuuluttaa rauhallisuutta

Jos Edmonton kykenee pelaamaan samaan tapaan kuin finaalisarjan kolmessa viime ottelussa, se todennäköisesti voittaa ratkaisuottelun ja vie Stanley Cupin nimiinsä. McDavid sai yhdestä pisteettömästä ottelusta yhä lisää näyttöhaluja, ja Draisaitlin virekin tuntuu olevan nousussa.

Itseluottamus ja voitonnälkä ovat vain lisääntyneet poikkeuksellisen ottelusarjan aikana, joten Oilers tulee puskemaan kovaa maanantaina. Liikaa ei silti sovi innostua, sillä alkukauden möröt – kuten vastahyökkäyksien puolustaminen ja alakerran turhat kiekonmenetykset – palaavat helposti kummittelemaan.

Kapteeni McDavid sullookin tiimilleen jäitä hattuun.

– Täytyy pysyä rauhallisena, koska emme ole saavuttaneet vielä mitään. Valmistautuminen tehdään niin kuin aina. Tämä ei ole tavallinen ottelu, mutta yritän tehdä siitä mahdollisimman tavallisen tuntuisen pitämällä kiinni rutiineista, McDavid kertoi.

– Joukkue on näyttänyt pystyvänsä parhaaseensa tärkeillä hetkillä, ja sitä odotan nytkin. Viime päivät olemme pelanneet parasta jääkiekkoamme, ja joukkue on hyvässä tilanteessa. Yksi ottelu täytyy kuitenkin vielä hoitaa, kapteeni alleviivasi.

Draisaitl on saanut kuudessa finaalissa kasaan vain kolme syöttöpinnaa. Kirkkain valokiila onkin kohdistunut McDavidiin, jonka pisteet loppuotteluissa ovat 3+8=11.

– Tiedämme, että hän (McDavid) on maailman paras pelaaja, ja on hienoa, että hän pelaa juuri meidän joukkueessamme. Tässä liigassa yksi pelaaja tai pari pelaajaa ei ole kuitenkaan tarpeeksi, vaan tarvitaan koko joukkueen panosta. Olemme ottaneet isoja edistysaskelia. Esimerkiksi alivoimapelin ansiosta olemme voittaneet paljon otteluita, Draisaitl huomautti.

Modernina aikana mikään joukkue ei ole noussut finaaleissa kolmen tappion takaa Stanley Cup -mestariksi. Ihmetemppuun on pystynyt vain Toronto Maple Leafs vuonna 1942, joten Oilersille mestaruus olisi historiallinen saavutus.

– Loppujen lopuksi kaikki on nyt yhden ottelun varassa. Meidän on pystyttävä parhaaseemme, ja erilaiset tarinat hoitavat sitten jälkeenpäin itse itsensä, sanoi Draisaitl.

Oilersin on oltava valmis siihen, että Panthers pystyy kääntämään finaalien suunnan vielä kerran. Suurin sotasalaisuus ratkaisuottelun alla on Floridan päävalmentaja Paul Mauricen laatima taktiikka. Kuinka paljon Panthers pystyy pelaamaan omaa peliään ja kuinka paljon sen on otettava vastustajan vahvuudet huomioon?

Viilauksia taktiikkaan ja kokoonpanoon lienee suunnitteilla, mutta suurten muutosten tekeminen tässä vaiheessa olisi uhkarohkeaa. Tosin niiden onnistuminen palauttaisi melkoisen voittopotin.

Maalivahti Skinner vaikutti sunnuntaisten harjoitusten jälkeen tyyneltä.

– Minulla ei ole aavistustakaan siitä, miten Florida pelaa maanantaina. Siksi tämä onkin niin jännittävää ja hauskaa. Itse pyrin antamaan joukkueelleni parhaan mahdollisuuden voittaa, Skinner sanoi.

Entä se sankaruus? Sinkoaako kenties Skinner itsensä seitsemännen finaalin kirkkaimmaksi tähdeksi?

– Näen siitä ehkä unta ensi yönä. Valmistaudun otteluun samalla tavalla kuin aikaisemminkin. On paljon asioita, joihin maalivahti ei voi vaikuttaa. Pienet yksityiskohdat täytyy hoitaa hyvin ja oikeaan aikaan. Sarja on nyt tasan, mutta yksi ottelu on vielä pelaamatta, Skinner maalaili.