Oilers ja Flames kohti juhlavaa Heritage Classic -stadionottelua

Vuoden 2023 Tim Hortons NHL Heritage Classic™ avaa odotetun ulkoilmaotteluiden kauden sunnuntaina. Yhteen iskevät rakkaat viholliset, erityisissä vintage-henkisissä peliasuissa esiintyvät Edmonton Oilers ja Calgary Flames.

Edmontonissa sijaitseva Commonwealth Stadium toimii tapahtumapaikkana. Stadion, joka on kanadalaista jalkapalloa pelaavan Edmonton Elksin kotikenttä, vetää noin 60 000 katsojaa eli lähes kaksi kertaa enemmän kuin Helsingin Olympiastadion. Tapahtuma myytäneen loppuun.

– Vauhti on ollut todella hyvä, joten varmasti sunnuntaihin mennessä kaikki pääsyliput on myyty eikä tyhjiä penkkejä ole. Todella hienoa, että näin paljon ihmisiä tulee katsomaan jääkiekko-ottelua paikan päälle. Täysi tupa tulossa, ennakoi NHL:n sisältöjohtaja Steve Mayer.

Stadion alkoi muuntua jääkiekkomuotoon alkuviikosta, kun lämpötila painui pakkasen puolelle. Kentän alusta maalattiin valkoiseksi, ja keskiviikkona käynnistyi viivojen ja logojen asennus. Ennen kentän viivatkin maalattiin, mutta nykyisin ne rakennellaan erityisestä kankaasta, mikä parantaa näkyvyyttä niin pelaajille kuin yleisölle.

Torstaina kaukalo sai ympärilleen pleksit, ja perjantaina ensimmäiset luistelijat pääsevät jäälle. Lauantaina Oilers ja Flames harjoittelevat, ja ohjelmassa on myös lämminhenkinen luistelusessio, johon perheenjäsenetkin pääsevät mukaan.

Oilersin kotihalli Rogers Placen viereen on noussut fanipuisto, jossa on mahdollisuus nauttia elävästä musiikista, osallistua koko perheen interaktiivisiin peleihin ja nähdä Stanley Cup -pokaali. Sunnuntaina itse ottelutapahtuman alla kajahtaa konsertti, jonka pääesiintyjänä rokkaa kanadalaisbändi The Beaches. Albertalainen yhtye Nickelback puolestaan esiintyy toisella erätauolla.

Osaltaan vuoden 2023 Heritage Classic juhlistaa ulkona pelattavien NHL-runkosarjaotteluiden 20-vuotista perinnettä. Ensimmäinen Heritage Classic pelattiin samalla stadionilla vuonna 2003. Montreal Canadiens voitti tuolloin Oilersin 57 167 katsojan edessä maalein 4-3.

Heritage Classic käynnistyy Edmontonissa paikallista aikaa sunnuntaina kello 17. Lähetykset alkavat Suomen aikaa maanantain puolella kello 1.05 (Viaplay, V Sport 1 Suomi, V Sport Premium).

McDavidilla ja Huberdeaulla lämpimiä muistoja

Ulkojäillä pelaaminen on rakas asia niin jääkiekon harrastajille kuin huippuammattilaisille. Perinne on väkivahva myös Kanadassa ja Yhdysvaltojen pohjoisemmissa osissa. Toronton seudulla varttunut Oilersin ykköstähti Connor McDavid muistelee lapsuusvuosiensa ulkojäitä lämpimästi.

– Pelasimme eräällä baseballkentällä, joka jäädytettiin talvella. Menimme sinne koulun jälkeen veljen, perheen ja ystävien kanssa. Siltä ulkokentältä on todella hienoja muistoja, McDavid sanoi.

– Meillä oli kotonakin takapihalla pieni kenttä, mutta se joutui myöhemmin väistymään terassin ja porealtaan tieltä, hän virnisteli.

Flamesin hyökkääjä Jonathan Huberdeaulle ovat jääneet mieleen ulkoilmakaukalon pelit Saint-Jeromen paikkakunnalla Quebecissä.

– Siellä luisteltiin iltaisin ja viikonloppuisin. Muistan, että ulkona oltiin tuntikausia, vaikka varpaat olivat jäässä. Haluan nyt pitää hauskaa ja nauttia tilanteesta. Ihmisiä tulee olemaan paljon, joten tunnelmasta tulee hyvä. Täytyy ottaa kaikki irti jokaisesta hetkestä, Huberdeau sanoi.

Huberdeau katseli ensimmäistä Heritage Classicia televisiosta 10-vuotiaana. Hän kertoo muistavansa erityisesti Saku Koivun, joka toimi tuolloin Canadiensin kapteenina.

Jaossa huipputärkeät sarjapisteet

Heritage Classicista on kehittymässä molemmille joukkueille kaksijakoinen kokemus. Juhlavasta tapahtumasta on riemuittava ja nautittava, mutta heikko tuloskunto jäytää niin Oilersia kuin Flamesia.

Oilersille pelillinen tilanne on erityisen vaikea, koska joukkuetta povataan jatkuvasti NHL:n kärkeen. Alkukauden seitsemästä kamppailusta on tullut kuitenkin vain yksi voitto. Kapteeni McDavid on ollut sivussa kahdesta viime ottelusta loukkaantumisen vuoksi, ja päävalmentaja Jay Woodcroftin mukaan hänen esiintymisensä Heritage Classicissa on epävarmaa.

– Torstai oli hyvä päivä, ja hän kävi jäällä. Katsotaan, mikä tilanne on perjantaina. Hän tuntee oman kroppansa paremmin kuin kukaan muu. En osaa vielä sanoa, pelaako hän sunnuntaina, pyöritteli Woodcroft.

Flamesilla on kahdeksasta kamppailusta kaksi voittoa, ja alla on neljän ottelun mittainen tappioputki. Viimeisimmässä ulkojäitä edeltäneessä mittelössä tuli takkiin St. Louis Bluesilta karusti 0-3.

Edmontonin ja Calgaryn väliset kohtaamiset ovat luontaisestikin erikoistapauksia, onhan kyseessä ”Battle of Alberta” eli taistelu Albertan provinssin herruudesta. Sunnuntaina jompikumpi saa paitsi helpottavan voiton myös oikeudet kerskailla alueellisella valtiudella.

– Kokemuksesta tulee uskomaton, mutta täytyy muistaa, että tämä on otteluna meille valtavan tärkeä. Haluamme kaksi pistettä tästä ”neljän pisteen” ottelusta. Albertan kunniasta taisteleminen sähköistää tunnelmaa entisestään, Huberdeau muotoili.

Heritage Classic on ensimmäinen kauden neljästä suuresta ulkoilmaottelusta. Stadionkamppailuiden lippulaiva Discover NHL Winter Classic pelataan uudenvuodenpäivänä, ja siinä asettuvat vastakkain Seattle Kraken ja Vegas Golden Knights. Talviklassikon tapahtumapaikkana on Seattlessa sijaitseva T-Mobile Park.

Tämän kauden Stadium Series -ottelut ovat New Jersey Devils - Philadelphia Flyers sekä New York Rangers - New York Islanders, ja ne pelataan MetLife Stadiumilla New Jerseyn East Rutherfordissa 17.–18. helmikuuta.