MTL@BUF: Kotkaniemi prêt à affronter Dahlin

BUFFALO - Les Canadiens ont participé à un entraînement matinal jeudi au KeyBank Center, et ils ont reconnu qu'ils devront mettre la main à la pâte s'ils souhaitent vaincre la nouvelle version des Sabres de Buffalo ce soir.

«Je respecte beaucoup ce que Buffalo fait depuis le début de l'année. Il y a une grosse différence entre leur équipe de la saison dernière et celle-ci. Ils ont une bonne structure, et offensivement ils ont beaucoup de profondeur avec les ajouts de [Jeff] Skinner, [Conor] Sheary entre autres. Ils se sont améliorés de ce côté-là », a souligné Claude Julien à la suite de l'entraînement. « Je respecte également leur jeu défensif. Ils protègent bien le milieu de la glace. C'est une équipe qui s'est quand même beaucoup améliorée, et qui ne sera pas facile à vaincre. »
Trois anciens membres des Sabres de Buffalo s'alignent d'ailleurs désormais dans l'uniforme du Tricolore, soit Joel Armia, Paul Byron et Nicolas Deslauriers. Le numéro 20 souligne également que la situation est très différente que lorsqu'il évoluait dans le nord de l'État de New York.
« Les Sabres ont tout changé, de la haute direction jusqu'à la culture de l'équipe », a expliqué Deslauriers, qui a disputé 211 matchs avec Buffalo de 2013 à 2017, amassant au passage 30 points et 186 minutes de punition. « Tu vois qu'ils ont un bon début de saison. Tu vois aussi que d'obtenir le premier choix au repêchage, ça l'aide aussi. »

Le premier choix au total auquel fait référence Deslauriers n'est nul autre que Rasmus Dahlin, sélectionné deux rangs devant Jesperi Kotkaniemi au repêchage de 2018 à Dallas. Le joueur de centre finlandais affirme qu'il ressentira une motivation supplémentaire ce soir lorsqu'il sautera sur la glace pour y affronter son rival suédois.
« J'ai joué contre lui une fois, il y a trois ans, avec l'équipe nationale des moins de 16 ans », s'est rappelé Kotkaniemi, qui a récolté trois mentions d'aide en huit matchs cette saison. « C'était il y a longtemps, mais il est un excellent joueur, c'est donc un plaisir de le revoir enfin. Bien sûr que c'est amusant, il y a un autre gars du même groupe d'âge que moi l'autre côté. Il pourrait y avoir un peu plus de concurrence. C'est juste amusant. »

Julien a confirmé qu'il ne changera pas la composition de son alignement. C'est donc dire que sa formation sera la même que lors de la victoire de 3-2 de mardi face aux Flames de Calgary, à l'exception que ce sera Antti Niemi devant le filet pour affronter Dahlin et compagnie.

Jeudi, Julien a tenu à rappeler à quel point Niemi était apprécié des entraîneurs et de ses coéquipiers.
« Chaque fois que nous l'avons devant le filet, nos gars se sentent en confiance. Ils adorent sa combativité et son engagement, et adorent le fait qu'il soit le premier et le dernier sur la glace », a commenté Julien, qui a déclaré que Niemi proposait souvent de rester sur la glace afin que ses coéquipiers puissent continuer à pratiquer leur lancer. « C'est un très très bon coéquipier. Il est le type de gardien auxiliaire idéal dont nous avons besoin. »

Niemi n'est pas n'importe quel gardien auxiliaire. C'est un ancien vainqueur de la Coupe Stanley qui a terminé la saison dernière avec une moyenne de buts alloués de 2,46 et un pourcentage d'efficacité de 0,929 en 19 matchs avec les Canadiens. Il voudra certainement aider son équipe à remporter un match important contre un rival de division.
« C'est deux matchs contre des équipes de notre division. C'est des points importants à gagner, et aussi à ne pas perdre. Ce voyage est quand même important », a conclu Julien. « J'espère qu'on aura un bon début de voyage avec une victoire ici ce soir. »