Mikael Backlund n'avait jamais envisagé d'atteindre la barre des 1000 matchs au début de sa carrière dans la LNH.
En fait, le capitaine des Flames de Calgary n'était pas certain de rester dans la Ligue très longtemps, alors que des blessures, de l'adversité et des « incidents de parcours » ont fait en sorte que cet exploit lui semblait inaccessible au début de la vingtaine.
« Ç'a été très éprouvant et difficile », a admis Backlund à LNH.com. « Je me rappelle avoir appelé mon agent pour lui dire : "Peut-être que je devrais rentrer chez moi." Il m'a répondu : "Il n'y a aucune chance que tu retournes chez toi." Ma famille m'a beaucoup soutenu à cette époque.
« Ma carrière n'a pas été un chemin direct vers la LNH. Il y a eu des moments où je n'étais pas certain de pouvoir rester longtemps dans la Ligue. Il m'a fallu longtemps pour m'établir dans cette ligue. Et même quand je l'ai finalement fait, ce n'est qu'au moment où j'ai joué mon 500e match que je me suis dit : "Ce serait très cool d'en jouer 500 de plus". C'est la première fois que je me rappelle avoir pensé au plateau des 1000 matchs.
« C'est quelque chose de très spécial. »
L'attaquant de 35 ans, sélectionné par les Flames en première ronde (24e au total) au repêchage 2007 de la LNH, devrait jouer son 1000e match lorsque Calgary rendra visite au Club de hockey de l'Utah au Delta Center mercredi (21 h 30; TVAS, SN360, Utah16).
Il deviendra le 397e joueur à réaliser l'exploit – le 19e joueur né en Suède – et le troisième Suédois actif (Victor Hedman - 1061, Erik Karlsson - 1013).
« Je m'en souviens, ce devait être son premier camp d'entraînement, il portait des patins blancs », a raconté Mark Giordano, coéquipier de Backlund entre 2009 et 2021 et un autre membre du club des 1000 matchs. « Il est arrivé au camp avec ses patins blancs Reebok. Il avait une longue chevelure. Il a peut-être même eu des mèches dans les cheveux. Il a été la cible de plusieurs taquineries en raison de ces patins blancs.
« On pouvait voir dès le début qu'il était un joueur spécial. Son jeu dans les deux sens était tellement bon. Tu savais qu'il allait s'établir dans la LNH. Il est devenu plus grand et plus fort au fil des années, et il est devenu le joueur qu'il est maintenant. L'adversité au début de sa carrière l'a probablement beaucoup aidé. »
Backlund, qui occupe le huitième rang sur la liste des pointeurs dans l'histoire de la concession avec 536 (202 buts, 334 passes) en 999 parties, rejoindra son ancien coéquipier Jarome Iginla comme deuxième joueur à jouer ses 1000 premiers matchs dans la LNH avec les Flames.
Comme plus tôt dans sa carrière, il y a eu de l'incertitude à l'été 2023 quant à la possibilité qu'il atteigne cet objectif.
Backlund, qui était sur le point de devenir joueur autonome sans compensation au terme de la saison 2023-24, a signé un contrat de deux ans en septembre dernier pour les saisons 2024-25 et 2025-26. Il s'assurait ainsi de jouer son 1000e match avec Calgary et d'avoir l'occasion de battre le record de concession d'Iginla de 1219 matchs joués.
« S'il l'avait voulu, il aurait pu aller n'importe où, a noté Giordano. Il est le genre de joueur que toute équipe aimerait avoir. Il y a beaucoup de fierté. Tu joues dans une ville et tu grandis dans cette ville, et tu crois que tu dois quelque chose aux partisans et aux habitants de la ville. Je sais que c'est ce que j'ai ressenti. La ville de Calgary est tellement un bon endroit pour vivre avec ta famille. Tu l'apprécies beaucoup, et je pense que c'est un élément important.
« Je crois qu'il y a probablement réfléchi, et c'est normal, mais au bout du compte, il savait toujours qu'il voulait rester. Je ne sais pas combien de joueurs ont joué 1000 matchs dans un seul chandail dans l'histoire de la LNH, mais il n'y en a pas beaucoup. »
Le directeur général des Flames Craig Conroy, qui a négocié le contrat de 9 millions $, a pu constater le désir de Backlund d'atteindre le plateau avec la seule organisation pour laquelle il a joué.
« Il est une personne spéciale, et de pouvoir le faire avec une seule équipe est extrêmement spécial », a affirmé Conroy, qui a également été un coéquipier de Backlund entre 2009 et 2011, et qui a joué 1009 matchs en carrière dans la LNH. « Jarome et lui seront les deux seuls à l'avoir fait ici. C'est quelque chose de spécial. J'ai assisté à tout ça du début à la fin, et il a encore de bonnes années devant lui. Mais de le voir atteindre ce 1000e match est spécial.
« Le sang, la sueur et les larmes qu'il a versés, il l'a fait ici avec les Flames. Il veut que nous jouions bien. Il veut être un joueur des Flames pour la vie. Il est fier d'être ici. Il aime la ville. Il aime faire partie de l'organisation. Il est ce que tu veux que ton capitaine soit. »
C'est une chose qui tient à cœur à Backlund, qui deviendra le 73e joueur à disputer ses 1000 premiers matchs dans la LNH avec une seule concession.
« J'en suis très fier, a-t-il dit. C'est une chose que tu ne prévois pas quand tu es repêché. C'est si loin dans l'avenir que tu n'y penses pas. C'est très spécial de le faire. C'est l'une des raisons pour laquelle nous avons décidé de rester ici. Nous aimons la vie ici. Nous avons réfléchi à notre situation, car quand tu habites longtemps dans un seul endroit, tu deviens curieux de voir ce qu'il y a ailleurs. Mais nous avons réalisé que c'est chez nous ici et que c'est l'endroit où nous voulions être. Je ressens tellement de fierté de jouer 1000 matchs seulement avec les Flames de Calgary.
« C'est très important pour moi et ma famille. »
