DALLAS – Les Golden Knights n'auront pas défendu leur titre de la Coupe Stanley avec succès, mais leur quête est loin d'être terminée. Ils sont des prétendants à la Coupe depuis leur arrivée dans la LNH à titre d'équipe d'expansion en 2017-18 et ils s'attendent à continuer à l'être.
À la suite d'une défaite de 2-1 face aux Stars de Dallas lors du match no 7 de leur série de première ronde au American Airlines Center dimanche, le capitaine Mark Stone a affirmé qu'il n'avait aucun doute que l'équipe serait de retour en séries éliminatoires de la Coupe Stanley l'année prochaine pour tenter un autre long parcours vers la Coupe.
« L'année dernière, je pense que c'est la saison où nous avons tous eu le plus de plaisir à jouer au hockey, certainement dans cette ligue, a dit Stone. Nous voulons y retourner. Il n'est pas facile d'être champions deux années de suite, ça se produit rarement. Mais en même temps, nous croyons que nous devrions nous battre pour la Coupe Stanley chaque saison, alors on recommencera à zéro lors du camp d'entraînement la saison prochaine. Les gars passeront un bon été, nous nous reposerons, nous rechargerons les batteries et nous utiliserons ce sentiment comme source de motivation pour redonner à notre équipe une chance de retourner là où nous sommes allés l'année dernière. »
Stone a fait une pause.
« Les gens disent que c'est addictif, et c'est vrai, a-t-il poursuivi. Je vis pour ça. C'est le cas pour la majorité d'entre nous, n'est-ce pas? En tant que hockeyeur, c'est le moment le plus plaisant que tu vivras. Tu veux te battre pour la Coupe Stanley, alors quand tu perds et que tu es éliminé, c'est éprouvant. Ça t'anéantit pendant quelques jours. Ce n'est pas plaisant de voir la prochaine ronde commencer. Nous avons toujours été bons pour nous motiver, donc nous devrons utiliser ça comme motivation. »
Vegas a placé la barre haut. Les Golden Knights se sont qualifiés pour les séries six fois en sept saisons d'existence, et dimanche a marqué seulement la deuxième fois qu'ils étaient éliminés au premier tour. Depuis leur première saison, ils ont remporté 57 matchs de séries et 11 séries, derrière le Lightning de Tampa Bay dans chaque catégorie (62 matchs en 13 séries).
Cette équipe avait le potentiel de défendre son titre, et on pourrait affirmer qu'elle aurait pu le faire – ou au moins connaître un plus long parcours en séries —, n'eût été plusieurs blessures en saison régulière. Après avoir entamé la saison avec une séquence de sept victoires et de 12 matchs consécutifs avec au moins un point (11-0-1), les Golden Knights ont été ravagés par des blessures et ils ont terminé la saison régulière en deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Ouest, s'offrant par conséquent un duel contre Dallas, la meilleure équipe de l'Ouest.
Les blessures ont procuré aux Golden Knights la marge de manœuvre nécessaire sous le plafond salarial afin d'acquérir le défenseur Noah Hanifin et les attaquants Tomas Hertl et Anthony Mantha dans des transactions. Mais Hertl, qui se remettait d'une opération à un genou au moment de la transaction, a été un des neuf joueurs des Golden Knights qui sont passés sous le bistouri cette saison. Après avoir disputé six matchs en fin de saison régulière, Hertl a amorcé les séries au sein d'un trio avec Stone, qui avait raté les 26 derniers matchs de la saison régulière en raison d'une lacération de la rate. Bien que les Golden Knights aient entamé le tournoi printanier avec une formation en pleine santé, ils ont eu de la difficulté à établir une chimie et ils ont souvent remanié leurs trios et leurs paires défensives pendant la série.
« C'est la chose regrettable », a avoué l'entraîneur Bruce Cassidy. « Ils sont revenus au jeu et nous avons recouvré la santé à temps pour les séries, alors c'était la chose positive. Et maintenant, tu dois tenter de mettre toute l'équipe sur la même longueur d'onde en très peu de temps, et je n'ai pas fait un assez bon travail à cet égard. Nous avons fait des erreurs en chemin, mais il faut leur attribuer du mérite. »
À la fin, les Golden Knights ont remporté le match no 6 pour forcer la tenue d'un match ultime, et ce match a été décidé ainsi : après que l'attaquant des Golden Knights Jonathan Marchessault eut frappé le poteau à 14:25 de la deuxième période, l'attaquant Wyatt Johnston a touché la cible pour donner une avance de 1-0 à Dallas à 14:34. Après que le joueur de centre de Vegas Jack Eichel eut raté un filet ouvert avec 43 secondes à jouer à la période, l'attaquant des Stars Radek Faksa a marqué ce qui s'est avéré le but gagnant à la 44e seconde de la troisième, en décochant un tir du revers qui a dévié sur la jambe du défenseur Alec Martinez avant de trouver le coin supérieur du filet derrière le gardien Adin Hill.
Chaque match dans la série a été décidé par un seul but, si l'on exclut les buts marqués dans un filet désert.
« Je pense que certains de nos joueurs feront probablement des cauchemars ce soir, a lancé Cassidy. C'était une série difficile. J'aurais souhaité que nous ayons un peu plus de chance, mais ça ne s'est jamais produit. »
Les Golden Knights auront des décisions difficiles à prendre. Mantha, Marchessault, Martinez et les attaquants Michael Amadio, William Carrier et Chandler Stephenson verront leur contrat arriver à échéance au terme de la saison. Les Golden Knights miseront tout de même sur une solide formation et ils sont toujours agressifs.
« Il est peu probable que tout le monde soit de retour, a admis Stone. C'est la nature du hockey. Ça te rend un peu ému quand tu te rends compte du fait que tu ne seras plus dans le même groupe parce que tu forges des liens d'amitié, puis tu vois tes coéquipiers et tes amis partir.
« Mais je pense vraiment que nous aurions pu faire du dommage en séries si nous avions franchi cette ronde. Je suis certain que les Stars n'étaient pas ravis de nous affronter au premier tour non plus. Ils sont heureux de passer au prochain tour, et pour nous, c'est décevant. Mais je crois que pour notre organisation, ça va mettre de l'huile sur le feu. Nous serons prêts pour septembre et pour être de retour ici la saison prochaine. »
