Les Sharks de San Jose n’ont pas eu beaucoup de chance cette saison, mais ils espèrent que ça va changer mardi.
Les Sharks sont l’une des 16 équipes qui espèrent que le sort leur sera favorable lors de la loterie du repêchage 2024, qui se tiendra dans les studios de NHL Network à Secaucus, au New Jersey (18 h 30 HE; TVAS, SN, ESPN).
Le grand prix? Le premier choix au total du repêchage, qui sera vraisemblablement utilisé pour repêcher l’attaquant de l’Université de Boston Macklin Celebrini, classé au premier rang sur la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH en vue du repêchage 2024 et pressenti pour être le premier choix.
Les Sharks, qui ont terminé au dernier rang du classement général (19-54-9), ont les meilleures chances d’obtenir le premier choix (18,5 pour cent). Le directeur général Mike Grier a joué trois saisons à l’Université de Boston (1993 à 1996). Son coéquipier à cette époque était l’actuel entraîneur de l’Université de Boston Jay Pandolfo, donc Grier connaît très bien Celebrini.
« Je n’ai pas de porte-bonheur (à tenir durant la loterie), donc si vous en avez un, je vais le prendre », a lancé Grier lors du bilan de saison des Sharks, le 20 avril. « Le repêchage sera une grosse partie de notre reconstruction. Nous devrions avoir quatre sélections dans le top-50, donc nous espérons frapper de grands coups avec ces joueurs. »
Les Sharks pourraient avoir deux choix dans le top-16, le leur ainsi que celui des Penguins de Pittsburgh, acquis dans le cadre de la transaction impliquant le défenseur Erik Karlsson le 6 août 2023. Cela dit, si le choix des Penguins est dans le top-10, Pittsburgh va le conserver et San Jose obtiendra plutôt le choix de premier tour non protégé des Penguins en 2025.
Les Blackhawks de Chicago, qui ont terminé au 31e rang du classement (23-53-6), ont les deuxièmes meilleures chances (13,5), devant les Ducks d’Anaheim (27-50-5, 11,5).
« Je suis curieux de savoir qui va remporter la loterie, a dit Celebrini. Comme chaque année, tu es curieux. J’ai grandi en suivant le repêchage et les espoirs, donc en ce sens, ce n’est pas très différent. J’ai hâte de voir ce qui va se produire. »
Celebrini, âgé de 17 ans, était le plus jeune joueur en première division de la NCAA cette saison. Il a aussi été le plus jeune à remporter le trophée Hobey-Baker, remis annuellement au meilleur joueur de la NCAA. Il a terminé au deuxième rang de la NCAA avec 32 buts et au troisième échelon avec 64 points en 38 matchs avec l’Université de Boston.
Il a aussi été nommé recrue de l’année et joueur de l’année dans la conférence Hockey East, rejoignant Jack Eichel (2015), Paul Kariya (1993) et Brian Leetch (1987) comme seuls joueurs à avoir remporté ces deux prix lors de la même saison. Celebrini va représenter le Canada au Championnat du monde sénior 2024 de la FIHG du 10 au 26 mai.
« Celebrini est un joueur spécial et il appartient à cette catégorie de joueurs spéciaux parce qu’il excelle dans tous les environnements et situations, et c’est difficile à faire à 17 ans », a souligné le directeur du Bureau central de dépistage de la LNH Dan Marr.
La loterie va déterminer l’ordre des 16 premières sélections pour les équipes qui ne se sont pas qualifiées pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley. On rapporte que le repêchage 2024 se tiendra à la Sphère de Las Vegas. La première ronde aura lieu le 28 juin, tandis que les rondes 2 à 7 auront lieu le lendemain.
Il y aura deux tirages – un pour le premier choix et un autre pour le deuxième. Une fois que les deux premiers choix auront été attribués, les équipes restantes seront classées de 3 à 16 par ordre inversé du classement général.
De plus, une équipe ne peut pas faire un bond de plus de 10 rangs si elle remporte la loterie. Seules les 11 premières équipes seront donc admissibles à obtenir le premier choix au total.
Les équipes qui n’auront pas le premier choix ne manqueront pas de joueurs de talent à repêcher. Parmi eux, il y a le défenseur de première année de l’Université Michigan State Artyom Levshunov, classé deuxième sur la liste finale des patineurs nord-américains, le défenseur de l’Université de Denver Zeev Buium, quatrième sur la liste finale, et le défenseur Zayne Parekh, du Spirit de Saginaw dans la Ligue de hockey de l’Ontario, classé cinquième.
« Levshunov est peut-être le joueur le plus prêt à jouer dans la LNH au sein de cette cuvée, a argué Marr. Il a une bonne combinaison de maturité physique et de confiance dans sa façon de jouer. Buium n’abandonne jamais. Il travaille sans relâche et sa constance comme joueur de première année est franchement impressionnante. Il a été l’un des meilleurs joueurs de son équipe. »
Parekh, qui figurait au 10e rang sur la liste de mi-saison, a établi des records de Saginaw pour les buts (33) et les points (96) par un défenseur en 66 rencontres de saison régulière.
De plus, le joueur de centre Cayden Lindstrom (6 pieds 3 pouces, 210 livres), des Tigers de Medicine Hat dans la Ligue de hockey de l'Ouest, est troisième sur la liste finale. Il a la cote auprès des dépisteurs depuis qu’il est revenu au jeu le 29 mars, après avoir raté 36 parties de saison régulière pour se rétablir d’une opération visant à soigner une blessure au haut du corps.
Les deux meilleurs joueurs sur la liste finale des patineurs internationaux pourraient aussi être choisis parmi le top-6 : le défenseur Anton Silayev, de Nijni Novgorod dans la Ligue continentale de hockey, et l’attaquant Ivan Demidov, de Saint-Pétersbourg dans les rangs mineurs de Russie.
