NASHVILLE – Matthew Wood pourrait peut-être encore grandir malgré ses 6 pieds 4 pouces et 196 livres, mais les Predators de Nashville aiment la direction que prend l’attaquant de 19 ans, et ils espèrent qu’il pourra un jour devenir un attaquant de puissance qui fera la différence dans la LNH.
Le 15e choix du repêchage 2023 dit avoir fait des progrès significatifs dans son entraînement musculaire, mais il sait qu’il a encore du travail à faire dans sa quête d’un poste au sein de la formation des Predators.
« J’ai l’impression d’être beaucoup plus fort et plus mature », a lancé Wood pendant le camp de développement de Nashville, plus tôt ce mois-ci. « J’ai beaucoup appris à propos du hockey. J’ai encore du chemin à parcourir, mais une autre année derrière la cravate ne peut pas de faire de mal. Je suis très à l’aise avec mon jeu en ce moment. »
Wood a passé les deux dernières saisons avec l’Université du Connecticut, totalisant 62 points (27 buts, 35 passes) en 70 matchs. Il a également amassé quatre points (deux buts, deux passes) en cinq rencontres avec le Canada au Championnat mondial junior 2024.
Les Predators ont hâte de voir comment les atouts de Wood pourront éventuellement se transposer dans la LNH. Quand il sera en mesure de trouver les espaces libres sur la glace, son tir de haut calibre pourrait l’aider à dénicher un rôle au sein d’un top-6 en attaque.
« Dès la première journée, [l’entraîneur adjoint des Admirals de Milwaukee Scott Ford] et moi l’avons pris à l’écart et lui avons dit, “Woody, tu parais vraiment plus gros”, a raconté l’entraîneur au développement Mark Borowiecki. Il a l’air d’un homme maintenant, ce qui est génial à voir. Il évolue au rythme de son corps.
« Je pense que c’est typique des jeunes joueurs qui ont des gros gabarits. Savoir bouger en fonction de ton corps, mais aussi en fonction des adversaires. Je pense qu’on peut vraiment voir sa progression physiquement et athlétiquement. Son lancer est sans aucun doute très, très bon. »
Wood a dû apprendre à se servir de son gros gabarit à son avantage. Selon ses dires, il a mieux appris au cours de la dernière année à bien se positionner pour être plus efficace dans les batailles pour la rondelle.
« C’est sûr que ça aide, a dit Wood. Je me sens beaucoup plus fort sur mes patins. Je pense que je commence à mieux utiliser mon corps et que j’apprends en ce sens. La force physique est une facette sur laquelle je travaille. C’est ce qui va me permettre de faire passer mon jeu au prochain niveau. »
Après un transfert, Wood jouera avec l’Université du Minnesota cette saison. Il sait que la compétition sera relevée dans la section Big Ten de la NCAA.
« Je suis fébrile à l’idée de jouer au Minnesota, a-t-il dit. Ils ont un excellent programme, d’excellents partisans et d’excellents entraîneurs. Les joueurs sont vraiment spéciaux là-bas. Ils ont du talent à revendre. Je suis excité de me joindre à eux, et je pense que nous allons avoir une très bonne équipe. »
