Le repêchage 2024 Upper Deck se tiendra les 28 et 29 juin à la Sphère de Las Vegas. La première ronde sera présentée le 28 juin (19 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS), tandis que les rondes 2 à 7 se dérouleront le 29 juin (11 h 30 HE; ESPN+, NHLN, SN, SN1). En attendant l’événement, LNH.com vous offre des portraits d’espoirs admissibles à l’encan. Voici celui de Michael Hage, attaquant des Wolves de Chicago (USHL).
Repêchage 2024 : De l’adversité à la tonne pour Michael Hage
L’attaquant a dû composer avec une sérieuse blessure et la perte de son père au cours des deux dernières années
© Dan Hickling
BUFFALO – Tous les joueurs de hockey vont dire qu’ils ont dû faire face à de l’adversité pendant leur parcours. Très peu d’entre eux auront toutefois eu à surmonter autant d’épreuves que Michael Hage à l’approche de leur repêchage.
Alors qu’il venait tout juste de voir sa saison 2022-23 être en grande partie ruinée par une sérieuse blessure, Hage a perdu son père Alain, victime d’une noyade, en juillet 2023.
« Il signifiait tout pour moi, il était mon modèle, quelqu’un vers qui je me suis tourné toute ma vie », a confié Hage, rencontré à la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH (Combine) à Buffalo. « Avec lui, tout commençait par du travail acharné. Il était quelqu’un qui a travaillé fort toute sa vie, et il voulait que j’investisse des efforts dans tout ce que je faisais.
« Sa perte a évidemment laissé un énorme vide dans ma vie. »
Malgré sa peine, Hage a renoué rapidement avec l’entraînement à la suite du décès de son père. Pour se changer les idées, certes, mais aussi parce qu’il voulait retrouver un semblant de normalité.
Il a donc pu arriver à son deuxième camp d’entraînement avec les Wolves de Chicago dans la USHL en pleine forme, après avoir vu son premier camp prendre fin dès la première journée en raison d’une blessure à l’épaule qui a nécessité une opération.
« C’est vraiment tragique, a souligné l’entraîneur des Wolves Mike Garman. Je ne peux pas m’imaginer ce qu’il a dû vivre. J’ai appris à très bien connaître son père Alain. Sa mère, Rania, est une personne exceptionnelle. Je sais à quel point Michael était proche de son père. Il était véritablement son héros.
« Bien des gens n’auraient pas été en mesure de composer avec tout ça. On parle de deux coups très durs à encaisser [sa blessure et la perte de son père]. Tout le monde aurait compris si les résultats n’avaient pas été au rendez-vous, mais Michael a plutôt semblé s’améliorer grâce à tout ça. Je n’aurais pas pu être plus impressionné par la manière dont il a géré tout ce qu’il a eu à traverser. »
Après avoir été limité à 13 matchs à sa première campagne à Chicago, Hage a terminé au cinquième rang des pointeurs de la USHL cette saison grâce à une récolte de 75 points (33 buts, 42 passes) en 54 matchs.
Tout au long de la saison, Hage a tenté de jouer comme si son père était là, à le regarder jouer. S’il admet que son père a été tout au long de sa vie son plus intense critique, il sait qu’il a toujours vu quelque chose en lui et qu’il voulait à tout prix qu’il réalise son rêve.
« C’est ce qu’il voulait que je fasse, et il était persuadé que je pouvais y arriver, a-t-il expliqué. Chaque soir quand je sautais sur la glace, je voulais accomplir du bon travail pour le rendre fier. »
Son brio à Chicago, surtout en deuxième moitié de saison, lui a permis de se faire une place de choix parmi la cuvée du repêchage 2024. Hage est passé de la 19e place du classement de mi-saison du Bureau central de dépistage de la LNH parmi les patineurs nord-américains au 10e rang sur la liste finale.
« Il a tellement progressé, même s’il n’avait pas beaucoup de soutien à Chicago, a noté Jean-François Damphousse du Bureau central de dépistage. Il a transporté son équipe presque toute la saison. Il est créatif avec la rondelle, il patine bien, il possède une bonne vision, et il peut autant compléter un jeu qu’en créer un. »
En plus d’être un centre offensif de premier plan, Hage est aussi un joueur très combatif, qui a parfois dépassé les limites par son intensité. Il a été suspendu à deux reprises cette saison, dont une fois en séries éliminatoires.
S’il admet qu’il doit faire preuve d’intelligence sur la glace afin de ne pas placer son équipe dans des situations délicates, Hage, un attaquant de 6 pieds 1 pouce et 188 livres, souhaite devenir un joueur difficile à affronter sur la patinoire et tenir son bout devant ses adversaires.
Son entraîneur a aussi rappelé qu’il recevait un traitement différent en tant que joueur de premier plan.
« Macklin Celebrini a joué avec nous l’an dernier, et il avait vécu la même chose, a souligné Garman. Ils sont ciblés à chacun des matchs. Ils reçoivent des coups bas. Ils se font intimider par les joueurs adverses. C’est un art d’apprendre à se concentrer sur son jeu alors que tout le monde tente de te sortir de ton match. »
Celebrini, qui devrait être le premier joueur réclamé au prochain repêchage, était d’ailleurs très heureux de retrouver Hage au Combine, où les deux joueurs partageaient la même chambre.
« Il a affronté tellement d’adversité au cours des deux dernières années, alors c’est impressionnant de voir le type de personne et de joueur qu’il est devenu, a déclaré Celebrini. Il est devenu un bon ami au fil des ans. J’ai joué contre lui en grandissant, puis avec lui pendant une courte période l’an dernier. Je ne peux dire assez de bonnes choses à son sujet.
« Il possède des mains incroyables, un bon coup de patin et un excellent tir. Il est très complet offensivement, et je pense qu’il va devenir un très bon joueur. Je peux apprendre d’un gars comme lui. »
Avant de prendre le chemin de l’Université du Michigan, où il va poursuivre son développement la saison prochaine, Hage va se rendre à Las Vegas en compagnie de sa mère et de son frère, Alexander, afin d’assister au repêchage, les 28 et 29 juin dans la Sphère.
« C’est un accomplissement assez 'cool' d’entendre son nom être appelé par une équipe de la LNH, a-t-il avoué. Le travail ne sera pas encore terminé, mais ça sera un moment très spécial pour moi et ma famille. »
Et même s’il ne sera pas assis à ses côtés, Michael partagera assurément ce moment avec Alain.
*Article écrit avec la collaboration d’Adam Kimelman, directeur adjoint de la rédaction NHL.com
