Le repêchage 2024 Upper Deck se tiendra les 28 et 29 juin à la Sphère de Las Vegas. La première ronde sera présentée le 28 juin (19 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS), tandis que les rondes 2 à 7 se dérouleront le 29 juin (11 h 30 HE; ESPN+, NHLN, SN, SN1). En attendant l’événement, LNH.com vous offre des portraits d’espoirs admissibles à l’encan. Voici celui de Carter Yakemchuck des Hitmen de Calgary de la Ligue de hockey de l’Ouest.
Carter Yakemchuk sait qu’il devra un jour partir de la maison familiale. Mais pour l’instant, le défenseur de 18 ans des Hitmen de Calgary de la Ligue de hockey de l’Ouest est très heureux de pouvoir dormir dans son lit chaque soir durant la saison.
Yakemchuk est né à Fort McMurray, en Alberta, mais il a déménagé à Calgary à l’âge de six ans.
C’est dans cette ville que sa carrière a pris son envol, puisqu’il a été repêché par l’équipe locale en troisième ronde (65e) du repêchage bantam de la WHL en 2020.
Cette saison, il a marqué 30 buts en 66 matchs, un sommet chez les défenseurs du circuit et un record d’équipe à cette position.
« Je suis vraiment chanceux de pouvoir rester chez moi, a souligné Yakemchuk. Ça se passe à merveille jusqu’à présent. Nous sommes même une famille d’accueil pour un autre joueur (Oliver Tulk, le meilleur marqueur de l’équipe) et c’est plaisant. C’est vraiment spécial et chaque soir, je peux inviter plusieurs amis et de la famille au match. »
Et ils ont pu l’applaudir souvent, puisque Yakemchuk (6 pieds 3 pouces, 201 livres) est devenu l’un des meilleurs espoirs de la cuvée 2024 du repêchage de la LNH. Il a terminé au cinquième rang des marqueurs de la WHL avec 71 points, ce qui lui a permis de s’installer en 11e place de la liste finale des meilleurs espoirs nord-américains du Bureau central de dépistage (BCD) de la LNH.
« C’est vraiment impressionnant de voir ce qu’un défenseur de 6 pieds 3 pouces comme lui a été en mesure de faire, c’est-à-dire marquer 30 buts avec une équipe qui a raté les séries éliminatoires, a souligné John Williams du BCD. Il a aussi écopé de [120] minutes de pénalité, donc il n’a pas peur du jeu rude. Il apporte de nombreux éléments. On pourrait dire qu’il n’est pas encore mature physiquement et qu’il peut encore grossir. Quand il va avoir 22, 23 ans et qu’il va être devenu un homme physiquement, il va être un joueur très difficile à affronter. »
La dernière saison a été un tremplin pour Yakemchuk, qui avait récolté 47 points (19 buts, 28 passes) en 67 parties en 2022-23. Il a indiqué que c’est une dose supplémentaire de confiance obtenue dès le début de la saison qui lui a permis de récolter 23 points, dont neuf buts, lors de ses 19 premiers matchs, dont sept parties de plus d’un point.
« Je pense que c’est surtout qu’il est une année plus vieux, il a plus d’expérience et il est plus confiant, a indiqué le directeur général des Hitmen Garry Davidson. Il joue avec énormément de confiance en attaque, il n’y a pas de doute. Il lui est arrivé de nous éblouir avec ses jeux offensifs.
« Le développement, c’est toujours quelque chose d’intéressant. Tu ne sais jamais combien de pas vers l’avant va faire un joueur d’une année à l’autre, et lui, il en a fait plusieurs. »
La prochaine étape dans la progression de Yakemchuk sera d’élever son jeu physique et défensif afin d’atteindre le même niveau que ce qu’il est capable de faire à l’autre bout de la patinoire.
« En ce moment, je dirais qu’il utilise surtout son bâton et sa portée pour aller chercher des rondelles, a expliqué Williams. Comme c’est un gars offensif, il veut tout de suite lancer la transition, mais quand tu as un style de jeu plus lourd et physique, c’est plus difficile d’être rapidement en transition. »
Yakemchuk a indiqué que de devenir plus fort allait être sa priorité durant son entraînement estival afin de pouvoir adopter ce style de jeu plus physique, mais aussi améliorer son coup de patin. Et il a pu se mettre au travail rapidement puisque les Hitmen ont vu leur saison se terminer le 23 mars.
« Il a démontré beaucoup de maturité en décidant de se mettre au travail dès que la saison a été terminée, a indiqué David Liffiton, qui est responsable du conditionnement physique des joueurs à Calgary. Et il s’est vraiment concentré sur son coup de patin et quelques autres aspects qu’il se doit d’améliorer et développer. »
L’amélioration de son patinage se fait en deux étapes : Yakemchuk est au gymnase afin de devenir plus fort, et Liffiton se charge des ajustements techniques sur la glace.
« Il faut travailler sur la mobilité hors de la glace, puis ensuite on travaille sur la posture et les mouvements latéraux sur la glace, a expliqué Liffiton. Quand tu t’entraînes pour prendre du poids, ton corps change constamment. Les jeunes gars vont ajouter 10, 15, 20 livres durant la saison morte. Comme ton corps a beaucoup changé, tu dois t’assurer que ton coup de patin demeure coordonné avec ce changement.
« C’est une question d’avoir la bonne posture et d’approfondir un peu plus sa position et comment tout se traduit. Nous nous sommes vraiment concentrés là-dessus et ça commence à rapporter. »
Davidson espère aussi que Yakemchuk pourra devenir un leader pour les Hitmen l’an prochain.
« Nous l’espérons vraiment, a-t-il dit. Il va être un de nos joueurs les plus expérimentés et un des plus talentueux. Nous aurons des attentes et nous allons lui donner cette responsabilité la saison prochaine. Il sera l’exemple à suivre et celui qui mène la charge. »
Ce ne sera pas nécessairement facile pour Yakemchuk, qui est timide de nature, ce qui est plutôt ironique quand on sait que son athlète préféré est le toujours turbulent ancien champion du UFC Conor McGregor.
« J’aime sa personnalité, a souligné l’attaquant. Il devient un peu fou quand il se retrouve sur une scène, c’est hilarant. C’est drôle de le voir aller. »
Est-ce que Yakemchuk pourrait adopter cette attitude et devenir la grande gueule de son sport?
« Je ne pense pas, non », a-t-il souri.
