OTTAWA – Quand on regarde les joueurs que les Sénateurs d’Ottawa ont repêchés en 2024, on réalise une chose : il y a eu un énorme changement de stratégie dans la capitale canadienne.
Les Sénateurs ont repêché six joueurs, et ils mesurent tous au moins 6 pieds 2 pouces. Et parmi ceux-ci, le défenseur Gabriel Eliasson, sélectionné en deuxième ronde (39e au total) a l’air d’une tour.
Mesurant 6 pieds 7 pouces et 201 livres, le Suédois de 17 ans n'est pas un gentil géant. Il est fier d'être un joueur difficile à affronter.
« Mes points forts sont évidemment le jeu physique », a confirmé Eliasson pendant le camp de développement des Sénateurs plus tôt ce mois. « J'ai également une longue portée et une bonne mentalité. Je place toujours l'équipe devant moi. Je veux remporter le match et remporter les batailles sur la glace. J'aime également livrer de bonnes mises en échec et être fougueux sur la glace. »
Les statistiques d’Eliasson parlent d’elles-mêmes. Le natif de Kungsbacka, en Suède, a amassé 103 minutes de pénalité en 36 parties la saison dernière avec le HV71 dans la J20 Nationell, la meilleure ligue junior en Suède. Il sait toutefois qu'il devra s'améliorer du côté offensif, lui qui n'a inscrit que six points (un but, cinq passes).
« Je dois travailler sur mon maniement de rondelle, ma première passe, de telles choses, a-t-il admis. Mais je regarde l’avenir sur trois à cinq ans, et nous verrons à quel point je me serai développé. Peut-être que ça se fera rapidement, peut-être que non. Nous verrons. Je veux simplement être dans une bonne position maintenant et m'améliorer chaque jour. »
Shean Donovan, entraîneur du développement des joueurs des Sénateurs, s’est montré un peu plus optimiste quant au potentiel d'Eliasson.
« C'est incroyable qu'à cet âge, avec sa taille, il soit déjà si musclé, a commenté Donovan. Et il va encore grandir. Il va devenir plus fort, il va devenir plus coordonné. C'est plutôt incroyable, la manière dont il se déplace sur la glace à cette taille et à cet âge.
« Il parle si bien anglais et c'était plaisant de travailler avec lui. Il joue avec robustesse. Il s'est donné lors de chaque exercice, même si on n'a pas fait beaucoup d'exercices impliquant le contact. Il aime le jeu physique. C'est plaisant de travailler avec un gars comme lui. »
Donovan a confirmé que le fait que les Sénateurs semblaient viser des géants au dernier repêchage n'a pas été une coïncidence.
En plus d'Eliasson, la cuvée 2024 des Sénateurs compte les défenseurs Carter Yakemchuk (6-3, 201 lb, 7e au total) et Eerik Wallenius (6-4, 212 lb, 136e) et les attaquants Lucas Ellinis (6-2, 198 lb, 104e), Javon Moore (6-3, 190 lb, 112e) et Blake Montgomery (6-3, 180 lb, 117e).
« Si vous regardez le hockey en juin, les équipes sont plutôt grosses et les [défenseurs] sont plutôt imposants, a noté Donovan. Nous visons donc de gros joueurs. C'est une bonne chose. Ils sont de bons jeunes hommes, et ils peuvent tous jouer. Ils ne sont pas simplement gros, ils peuvent jouer, aussi.
« Les gens devraient être très enthousiastes quant à l'avenir ici. »
Comme il fallait s’y attendre, Eliasson avait Zdeno Chara pendant son enfance. L’ancien arrière d’Ottawa, où il a été dominant de 2001 à 2006, détient le record du plus grand défenseur dans l'histoire de la LNH (6 pi 9 po).
« Maintenant, je regarde Nicolas Hague (Golden Knights de Vegas), Nikita Zadorov (Bruins de Boston) et Erik Cernak (Lightning de Tampa Bay), a dit Eliasson. J'aime leur jeu physique et j'aime également le fait qu'ils peuvent jouer avec la rondelle; ils sont simplement de bons défenseurs naturels. Ils peuvent créer de bonnes choses quand ils sont dans de mauvaises situations. »
