RALEIGH, N.C. – Les performances d’Alexis Lafrenière depuis le début des séries éliminatoires de la Coupe Stanley commencent à nous faire comprendre pourquoi il avait été le tout premier choix du repêchage de la LNH il y a quatre ans.
Lafrenière a amassé 10 points en huit matchs éliminatoires, et ses quatre filets en deuxième ronde contre les Hurricanes de la Caroline font de lui le meilleur buteur des Rangers de New York dans la série.
Les Rangers ont l’avance 3-1 dans la série. Le match no 5 sera disputé lundi au Madison Square Garden (19 h HE; ESPN, SN, TVAS, CBC).
« Je trouve que ‘Laf’, c’est une belle histoire, a affirmé le défenseur des Rangers K’Andre Miller. Il est arrivé dans la Ligue avec beaucoup de pression sur les épaules. Il y a eu beaucoup de gens qui ont dit des choses négatives sur lui. Mais il fait du très bon travail. Ce serait difficile de dire quelque chose de négatif à propos de lui parce qu’il se débrouille à merveille. Il y a plusieurs choses qu’il fait bien dans un match qui nous ont permis d’aller chercher des victoires et de connaître du succès offensivement. »
Lafrenière a inscrit son quatrième but contre la Caroline dans la défaite de 4-3 de samedi au PNC Arena. Il a aussi frappé un poteau à la suite d’un beau jeu qu’il a fait pour s’amener dans l’enclave en deuxième période. Il a aussi obtenu trois autres chances de marquer de qualité et il a terminé le match avec huit tentatives de tir, au premier rang de son équipe. Il a été, de loin, le meilleur joueur des Rangers.
« Je pense qu’il aurait pu marquer quatre ou cinq buts hier soir, a souligné l’entraîneur-chef des Rangers Peter Laviolette dimanche. Il se place dans des situations qui lui permettent de se rendre dans des zones où il peut faire une différence dans le match, et c’est quelque chose qu’il a fait toute l’année. Il a connu du succès avec ses compagnons de trio, ce qui lui a permis d’élever son jeu, mais maintenant, nous sommes en séries. Nous affrontons une des meilleures équipes de la Ligue, et il continue de trouver ces opportunités. »
Lafrenière mène les Rangers avec quatre buts à forces égales en huit matchs. Il est aussi à égalité avec Chris Kreider et Artemi Panarin au deuxième rang pour les filets derrière Vincent Trocheck, qui en compte cinq. Il est aussi en troisième place des marqueurs de l’équipe avec 10 points.
« Je me sens bien sur la glace en ce moment, a-t-il dit. J’ai appris du passé, c’est sûr. »
Pourtant, il y a un an à peine, c’est le mot flop que bien des gens utilisaient pour parler de Lafrenière qui, pour une troisième saison de suite, n’avait pas réussi à s’installer dans le top-6 de l’équipe et à amasser au moins 20 buts ou 40 points durant la saison. Il avait marqué 16 buts, trois de moins que lors de la saison 2021-22. Ses 39 points étaient une marque personnelle, mais on s’attendait à bien plus de sa part dans la LNH après avoir été repêché au premier rang.
On remettait en doute son coup de patin et on se demandait s’il allait pouvoir devenir un joueur qui fait la différence.
Les Rangers lui ont offert une prolongation de contrat de deux ans d’une valeur de 2,325 millions $ par année avec l’espoir que l’arrivée d’un nouvel entraîneur et un déplacement de l’aile gauche à la droite pourraient lui permettre de percer le top-6 et démontrer son potentiel.
Lors des deux années précédentes, Lafrenière était pris derrière Panarin et Kreider avec Gerard Gallant comme entraîneur-chef. Mais cette année, avec Laviolette, il a amorcé la saison à l’aile droite en compagnie de Panarin et Filip Chytil, et il a marqué quatre fois lors de ses 10 premières parties.
Trocheck est devenu le joueur de centre de ce trio après que Chytil se soit retrouvé à l’infirmerie le 2 novembre. Depuis, ce trio n’a pas été séparé. Panarin a terminé la saison au quatrième rang des marqueurs de la LNH avec 120 points, et Trocheck l’a suivi chez les Rangers avec 77. C’est Lafrenière qui a le plus progressé en terminant avec 28 buts (troisième) et 57 points (sixième).
« Il joue avec Artemi, qui a prouvé qu’il est un des meilleurs joueurs de la Ligue, et ‘Troch’, qui est un cheval de bataille au centre, a dit Laviolette. Mais il ne faut surtout pas diminuer ce que Laf a accompli grâce à son talent, mais aussi sa progression au cours de l’année. Il a gagné en confiance au fur et à mesure que la saison avançait, et ça se poursuit en séries. »
Lafrenière a pu démontrer ses habiletés, son intelligence au jeu et sa confiance depuis le début des séries. On l’a bien vu lors du match no 4, quand il a lancé la rondelle de l’arrière du filet sur le gardien Frederik Andersen pour la faire ricocher dans le but et ainsi créer l’égalité 3-3 en troisième période.
« J’ai vu qu’il ne collait pas complètement son poteau, alors je me suis dit que c’était une bonne occasion de l’essayer, a raconté Lafrenière. Parfois, la rondelle ne va pas rebondir comme on le voudrait, mais cette fois, ç’a marché, et j’étais heureux d’avoir marqué ce but. »
