DENVER – Pour l’Avalanche du Colorado, une riposte était nécessaire contre les Stars de Dallas dans le match no 4 de leur série de deuxième ronde de l’Association de l’Ouest.
Malheureusement, l’Avalanche a peut-être joué son pire match de la série et a baissé pavillon par la marque de 5-1 au Ball Arena. Il s’agissait assurément de la pire première période du Colorado au cours des quatre premiers duels. Les joueurs devront maintenant trouver des réponses rapidement s’ils veulent demeurer en vie en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« Nous avons semblé figés en première période. Nous ne bougions pas, nous ne patinions pas. On aurait dit que nous étions épuisés alors que nous aurions dû être l’équipe la plus reposée », a analysé l’entraîneur du Colorado Jared Bednar.
L’Avalanche a remporté sa série de premier tour en cinq matchs contre les Jets de Winnipeg, tandis que les Stars ont eu besoin de sept parties pour éliminer les Golden Knights de Vegas.
« J’ai trouvé que nous avons été meilleurs en deuxième période, mais ce fut encore difficile, a poursuivi Bednar. Notre rythme était lent, nous réfléchissions lentement, et nous ne parvenions pas à exécuter. Je ne pense pas que c’était un problème d’effort, mais tout semblait difficile ce soir. »
Cette performance peut s’expliquer en partie par les nouvelles reçues par l’Avalanche avant le match.
La Ligue nationale de hockey et l’Association des joueurs de la Ligue nationale de hockey ont annoncé, lundi, que l’attaquant de l’Avalanche Valeri Nichushkin a été placé sur la phase 3 du Programme d’aide aux joueurs de l’AJLNH et de la LNH. Selon les termes du programme conjoint, Nichushkin sera suspendu sans salaire pour un minimum de six mois avant de pouvoir faire une demande de réintégration.
Nichushkin a récolté 10 points (neuf buts, une passe) en huit matchs pour l’Avalanche depuis le début des séries. Ses neuf buts le placent à égalité au premier rang du circuit en séries avec l’attaquant des Oilers d’Edmonton Zach Hyman.
Le Colorado était aussi privé des services du défenseur Devon Toews en raison de la maladie. Toews, qui évolue sur la première paire de défenseurs aux côtés de Cale Makar, a obtenu six points (un but, cinq passes) en huit matchs en séries. Toews passe en moyenne 23:45 par match sur la glace, au deuxième rang de l’équipe derrière Makar (25:45).
« C’était assurément difficile, a reconnu Makar. Nous sommes rentrés chez nous en pensant qu’ils allaient jouer tous les deux. C’est malheureux que ça se termine ainsi. D’un autre côté, nous misons sur un groupe avec beaucoup de profondeur, et nous avons pu compter sur le retour de (l’attaquant Jonathan Drouin), alors il y avait beaucoup de confiance dans ce vestiaire. »
Cette confiance ne s’est malheureusement pas transposée sur la glace. L’Avalanche a semblé déconnectée, et les joueurs avaient de la difficulté à compléter leurs passes ou à diriger des tirs vers le gardien des Stars Jake Oettinger. La colonne des tirs a d’ailleurs été dominée 16-2 par Dallas au premier tiers.
« Ce fut probablement leur meilleure période de la série selon moi, et on aurait dit que nos sorties de zone et nos entrées de zone manquaient de finition, a raconté l’attaquant de l’Avalanche Andrew Cogliano. Ils ont fait du bon travail et ont pris les devants. Nous devons simplement être meilleurs. Nous devons trouver des façons de mieux amorcer les matchs et de générer du momentum que nous pourrons transporter tout au long de la rencontre. »
L’un des rares points positifs du côté de l’Avalanche a été le rendement du gardien Alexandar Georgiev, qui a été solide en bloquant 15 des 16 rondelles dirigées vers lui en première période. Le seul tir qui a échappé à sa vigilance a été le but en infériorité numérique de Wyatt Johnston, qui a profité d’un revirement commis par Makar profondément dans son territoire, avant de s’y prendre à quelques reprises avant de pousser le disque derrière le gardien. Georgiev a terminé la rencontre avec 29 arrêts.
« Ce fut une première période terrible de notre part. Nous n’avons rien généré, et ils ont obtenu plusieurs chances de leur côté. “Georgy” a été incroyable en première période, et pendant le reste de la rencontre », a affirmé Drouin, qui disputait un premier match au cours du présent tournoi printanier après avoir raté les huit premières parties en raison d’une blessure au bas du corps. « Il nous a donné une chance de l’emporter, et nous n’avons pas assez bien joué pour la saisir. »
Encore une fois, l’Avalanche a amorcé la troisième période avec un déficit, cette fois de 3-1. Encore une fois, ils ont tenté de revenir dans la partie, alors que 12 de leurs 25 tirs ont été décochés au troisième engagement. Encore une fois, les Stars ont eu le dernier mot, ajoutant même deux buts pour accroître leur avance.
Les Stars mènent maintenant cette série quatre de sept 3-1 à l’aube du match no 5, et auront la chance de se qualifier pour la finale de l’Association de l’Ouest au American Airlines Center de Dallas mercredi (20 h HE; ESPN, SN, TVAS).
L’Avalanche a amorcé sa journée en souhaitant niveler les chances dans la série. Cette journée s’est conclue avec de mauvaises nouvelles concernant deux de leurs meilleurs joueurs. Le retour de Toews pour le match no 5 est toujours incertain, mais peu importe qui sera de la formation, l’Avalanche devra offrir son meilleur effort pour prolonger la série.
« Il faut trouver des moyens de mieux amorcer la rencontre. On dirait que nous restons passifs tôt dans la rencontre, que nous luttons, comme si nous étions un peu nerveux, a déclaré Makar. Notre saison est en jeu maintenant, alors nous devrons évidemment donner tout ce que nous avons. »
