Les grands moments du parcours des Panthers vers la finale

Les Panthers de la Floride sont en finale de la Coupe Stanley pour une deuxième saison consécutive.

La Floride a obtenu son billet pour la finale avec une victoire de 2-1 contre les Rangers de New York dans le match no 6 de la finale de l’Association de l’Est samedi. Les Panthers sont la première équipe à retourner en finale après l’avoir perdue la saison précédente depuis les Penguins de Pittsburgh en 2009. Ils sont seulement la deuxième équipe à le faire depuis les Oilers d’Edmonton en 1984.

Les Panthers espèrent suivre les traces des Penguins et des Oilers, et gagner la Coupe la saison après avoir perdu en finale. La Floride, qui a perdu en cinq matchs contre les Golden Knights de Vegas la saison dernière, affrontera les Oilers d’Edmonton ou les Stars de Dallas à compter de samedi.

Edmonton mène la finale de l’Association de l’Ouest 3-2 et pourrait atteindre la finale avec une victoire à domicile lors du match no 6 dimanche (20 h HE; TVAS, SN, TNT, truTV, MAX).

Les Panthers ont pris un chemin différent pour atteindre la finale cette saison. Ils ont montré un dossier de 42-32-8 la saison dernière et se sont assurés de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires lors de la dernière semaine de la saison régulière. Ils ont ensuite surpris les Bruins de Boston, les Maple Leafs de Toronto et les Hurricanes de la Caroline durant le tournoi printanier.

La Floride a conservé une fiche de 52-24-6 pour terminer au premier rang de la section Atlantique cette saison. Elle était la favorite pour éliminer le Lightning de Tampa Bay et Boston lors des deux premières rondes, puis elle a éliminé les Rangers, gagnants du trophée des Présidents à titre de meilleure équipe de la LNH en saison régulière.

Contrairement à la saison dernière, quand ils ont surmonté un retard de 3-1 dans la série contre les Bruins en première ronde, les Panthers n’ont toujours pas fait face à l’élimination cette année.

Voici certains des faits saillants du parcours des Panthers jusqu'en finale :

Le meilleur moment : Vladimir Tarasenko a cogné à la porte en finale de l’Est et il a finalement inscrit son premier but et son premier point de la série au moment où les Panthers en avaient le plus besoin dans le match no 6. Après que le gardien Igor Shesterkin lui eut volé un but tôt en troisième période, Tarasenko a foncé au filet pour compléter une passe d’Anton Lundell à 9:08 et donner une avance de 2-0 à la Floride. Son but est devenu celui de la victoire quand Artemi Panarin a fait mouche à 6-contre-5 pour les Rangers à 18:20. C’est la deuxième fois que Tarasenko marquait le but de la victoire pour envoyer son équipe en finale, après l’avoir fait avec les Blues de St. Louis dans le match no 6 de la finale de l’Ouest 2019 contre les Sharks de San Jose.

Le tournant : Après que les Rangers eurent gagné les matchs no 2 et 3 en prolongation pour prendre une avance de 2-1 dans la finale de l’Est, les deux équipes se sont retrouvées en prolongation lors du match no 4. Au lieu de prendre un retard de 3-1 dans la série, la Floride a signé un gain de 3-2 grâce à un but en avantage numérique de Sam Reinhart à 1:12 de la prolongation. Aleksander Barkov a forcé Blake Wheeler à écoper d’une pénalité pour avoir accroché à 59 secondes du surtemps, et les Panthers ont eu besoin de seulement 13 secondes pour toucher la cible. Barkov a alimenté Reinhart, qui a décoché sur réception de l’enclave pour battre Shesterkin au-dessus de la mitaine. Plutôt que faire face à l’élimination dans le match no 5 à New York, les Panthers ont créé l’égalité 2-2 dans la série et ils ont remporté les deux rencontres suivantes pour passer en finale.

Les meilleures décisions : Des blessures ont affecté la profondeur des Panthers en finale la saison dernière, donc le directeur général Bill Zito a fait de son mieux pour s’assurer qu’une telle situation ne se reproduise pas, mais il faut dire qu’il n’avait pas vraiment le choix. Puisque les défenseurs Aaron Ekblad et Brandon Montour allaient rater le début de la saison pour se rétablir d’une opération à une épaule et que l’arrière Radko Gudas a signé un contrat avec les Ducks d’Anaheim comme joueur autonome, les Panthers ont amélioré leur défensive dès le 1er juillet en offrant des contrats à Niko Mikkola (trois ans), Oliver Ekman-Larsson (un an) et Dmitry Kulikov (un an). La Floride a également ajouté de la profondeur en attaque en faisant signer un contrat de quatre ans à Evan Rodrigues le 2 juillet. Rodrigues s’est avéré très utile quand l’attaquant Sam Bennett a raté 12 des 13 premières parties de la saison en raison de deux blessures au bas du corps. Quand Ekblad et Montour ont joué leur premier match de la saison le 17 novembre contre les Ducks – deux matchs avant le retour de Bennett -, les Panthers montraient un dossier de 10-5-1 et étaient en bonne posture pour rivaliser pour le premier rang dans l'Atlantique.

La meilleure décision à ne pas avoir été prise : Les Panthers auraient été fous de faire le contraire, mais ils ont choisi de conserver les services de Reinhart et de Montour lors de la dernière date limite des transactions, même si les deux pourraient devenir libres comme l’air à la fin de la saison. Reinhart et Montour font partie des 10 joueurs des Panthers qui ont joué en séries et qui pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet.

Victoire clé (en saison) : Parfois, les équipes peuvent sous-estimer l’importance du dernier match avant la pause des Fêtes dans la LNH, mais il n’y avait aucune chance que ce soit le cas pour les Panthers lorsqu’ils ont accueilli les Golden Knights le 23 décembre pour une reprise de la dernière finale. La Floride a rebondi après avoir perdu quatre de ses cinq rencontres précédentes. Elle a lancé un message avec un gain de 4-2. Carter Verhaeghe a brisé l’égalité de 2-2 en avantage numérique à 6:10 du troisième engagement, et Reinhart a frappé de nouveau sur le jeu de puissance à 8:09 pour permettre aux Panthers de signer une victoire qui a été le début d’une séquence de neuf gains de suite, leur plus longue de la saison.

Victoire clé (en séries) : L’expérience des Panthers dans les matchs serrés en séries a été payante dans leur victoire de 3-2 contre les Rangers lors du match no 5. Dans un environnement hostile au Madison Square Garden, la Floride n’a pas été intimidée quand New York a pris une avance de 1-0 grâce à un but en infériorité numérique de Chris Kreider à 2:04 du deuxième tiers. Après que Gustav Forsling eut créé l’égalité avec un tir du revers à 8:21 de la deuxième période, les deux équipes semblaient se diriger vers la prolongation pour une quatrième partie de suite. Mais Lundell a fait mouche du cercle gauche à 10:22 du troisième engagement pour faire 2-1 Panthers. Le but dans un filet désert de Bennett avec 1:52 à jouer a porté l’avance à 3-1, puis Alexis Lafrenière a marqué lors d’un 6-contre-5 des Rangers pour compléter la marque finale de 3-2. Les Panthers ont un dossier de 17-5 dans les matchs avec un but d’écart au cours des deux dernières années en séries. Leur pourcentage de victoires de ,773 dans une telle situation est le meilleur de la LNH.

Joueur le plus utile : Forsling est excellent, Matthew Tkachuk est le meneur des Panthers avec 19 points en séries et Verhaeghe a inscrit neuf buts, un sommet chez les Panthers, sauf que la palme revient à Barkov. Le capitaine des Panthers a récolté 17 points (six buts, 11 passes) en 17 rencontres et il fait tout sur la glace, étant régulièrement déployé contre les meilleurs trios adverses. Quand on dit que Barkov se lève dans les moments importants, ce n’est pas seulement en raison de ses trois buts vainqueurs, un sommet chez les Panthers, mais aussi en raison de ses prouesses sur le plan défensif. Le meilleur exemple est le tir de David Pastrnak qu’il a bloqué pour prévenir un potentiel but égalisateur en fin de partie dans la victoire de 2-1 qui a éliminé Boston dans le match no 6 de la deuxième ronde. Le lendemain, Barkov a remporté le trophée Selke à titre de meilleur attaquant défensif de la LNH pour la deuxième fois de sa carrière.

La plus grande surprise : Forsling est le quatrième meilleur pointeur chez les défenseurs de la LNH avec 11 points (quatre buts, sept aides) en 17 matchs des séries, même s’il obtient peu de temps de jeu en avantage numérique. Ça ne devrait toutefois pas être une surprise parce qu’il a été le meneur chez les arrières des Panthers avec 39 points (10 buts, 29 mentions d’aide) en saison régulière dans le même rôle. Néanmoins, Forsling est reconnu comme un défenseur à caractère défensif, donc on le remarque un peu plus quand il contribue offensivement dans les moments opportuns. Comme avec son but vainqueur à 18:27 de la troisième période dans le match no 6 contre Boston et ses buts égalisateurs dans les matchs no 3 et 5 contre New York.