EDMONTON – Claude Lachance descend les marches du Rogers Place avec entrain. Vêtu de son chandail des Panthers orné du logo de la finale de la Coupe Stanley, il est difficile à manquer : il crie à la façon du lutteur Ric Flair en rejoignant ses six amis derrière le banc de l’équipe floridienne.
Il a tout l’air d’un partisan sûr de voir les siens soulever le gros trophée. Mais il demeure prudent.
« Quand tu as vécu l’élimination des Nordiques en 1993, tu ne peux pas être confiant. Impossible », laisse-t-il tomber en riant. En rétrospective, il s’agissait de sages paroles. Le ‘trip’ de cette bande de joyeux lurons québécois a pris des allures légèrement différentes quand les Oilers d’Edmonton ont lessivé les Panthers 8-1, samedi.
Mais ce n’est probablement rien pour ébranler la confiance de Lachance en son équipe. Détenteur de billets de saison en Floride depuis 2009, il a suivi ses favoris lors des trois rondes précédentes – à domicile comme à l’étranger. Il fait d’ailleurs défiler les photos de ses récents voyages avec fierté sur son téléphone.
Il a vécu les hauts, et surtout les bas, de la construction de cette équipe aspirante. Ce n’est pas une défaite, aussi dure soit-elle, qui va tout changer.
« Ce n’était pas évident en 2009, s’est-il souvenu. On n’était pas très nombreux aux matchs. Mais quand Vincent Viola a acheté le club et qu’il a dit qu’il allait en faire une destination hockey pour les prochaines décennies, moi j’ai acheté ça. »
Les Panthers sont toujours à une victoire de réaliser cette prophétie. Lachance sera fidèle au poste au Amerant Bank Arena, mardi, après avoir payé le gros prix en espérant assister à un triomphe en terre canadienne.
Ce n’est pas arrivé, mais un de ses amis a au moins reçu une rondelle égarée au banc des Panthers, gracieuseté de Sergei Bobrovsky. Les petites victoires… en attendant la grande!
« Si ça ne se produit pas ce soir, ce n’est pas grave, avait dit Lachance. On profite du moment. Sinon, ce sera mardi. Si ça n’arrive pas, on sera de retour à Edmonton. Sinon, ce sera le 24 juin au septième match. »
