Okrem hlavnej analýzy situácie jednotlivých klubov v seriáli 32 tímov za 32 dní ponúkame aj hráča, ktorý bude mať kľúčovú úlohu pre úspech v sezóne 2023-24. Vo Washington Capitals sme sa zamerali na kapitána Alexandra Ovečkina.
Šedivých vlasov má už pomaly viac ako tmavých, ale inak na Alexandrovi Ovečkinovi nebadať žiadne veľké znaky opotrebovania. Aj keď bude mať onedlho tridsaťosem a na jeseň naskočí do svojej 19. sezóny v NHL.
Zmluvu s Capitals má nakoniec až do ročníka 2025-26.
Len štyrikrát za celé obdobie zámorského výsadku sa ruskému kanonierovi stalo, že sa mu klubová sezóna skončila už v apríli. Dvakrát sa mu to prihodilo na začiatku angažmánu vo Washigtone v rokoch 2006 a 2007, potom ešte v roku 2014. A teraz. Určite je čo napravovať. Aj keď Ovečkin z individuálnej stránky znova môže byť spokojný. 42 gólov je na tridsaťsedemročného chlapa úctyhodná porcia.
"Nikdy nechcete ukončiť sezónu takto skoro. Keď vidíte, že nebudete v play off, tak je trochu ťažké nájsť motiváciu. Tento tím hral o Stanley Cup väčšinu času a v roku 2018 ho vyhral. Veľa vecí sa stalo pred sezónou, počas roka, mali sme niekoľko zranených, nastalo mnoho vzostupov a pádov. Po takom priebehu nemohol byť nikto šťastný," povedal Ovečkin.
Pre mnoho fanúšikov Capitals sa tak minulá sezóna scvrkla na počítanie gólov washingtonského kapitána, ktorý si ďalej prerážal cestu poradím streleckej tabuľky. Minulý rok v októbri ho od Waynea Gretzkyho delilo 114 zásahov. Gordie Howe s 801 zásahmi na druhej pozícii už nemal šancu odolať. A Ovečkin sa teraz uvelebil za doterajším kráľom štatistík na čísle 822. Na vyrovnanie lídra potrebuje 72 gólov.
V ideálnych predstavách vedenia Capitals je snaha vyťažiť čo najviac zo sily jadra tímu tridsiatnikov, do ktorého patria aj T. J. Oshie (36), Nicklas Backstrom (35), John Carlson (33), Evgeny Kuznetsov (31) a čoskoro aj Tom Wilson (29).
"Chceme si udržať konkurencieschopnosť a zároveň omladnúť," netajil generálny manažér Brian MacLellan. "Plánujeme však dokončiť kariéru niekoľkých dôležitých hráčov v našom klube."
Na vrchole zoznamu týchto hráčov je pochopiteľne Ovečkin, ktorému sa vedenie pred podpisom päťročnej zmluvy na 47,5 milióna dolárov zaviazalo, že Capitals budú mať počas jeho pôsobenia stále možnosť vyhrať Stanley Cup a ešte mu poskytnú čo najväčšiu šancu prekonať Gretzkyho rekord.
"Chceme urobiť to najlepšie preňho a zároveň to, čo je najlepšie pre náš klub," povedal šéf McLellan.
Pre Ovečkina bola minulá sezóna o to ťažšia, že jej druhú časť odohral so zranením a v polovici februára mu zomrel otec Michail. .
"Patrí to k životu, ale človek si nemyslí, že sa to niekedy stane. Bolo to ťažké pre mňa aj celú rodinu a priateľov, ale tak to chodí. Skrátka musíte ísť ďalej a snažiť sa byť na také veci psychicky pripravení. Tím a fanúšikovia ma však podporovali, za čo im ďakujem, pretože to bola veľmi zložitá sezóna," poznamenal Ovečkin.
MacLellan sa počas nej už pred uzávierkou prestupov snažil, aby jeho tím nevolali len veteránsky. Jeho odmenou bol dvadsaťtriročný obranca Rasmus Sandin z Toronto Maple Leafs, dva výbery v treťom kole draftu v roku 2024 a dva v druhom kole draftu 2025. Washingtonský GM sa ani nevzdal snahy o zisk ešte jedného gólového útočníka s nálepkou top-6.
"Na prvé dva útoky sa u nás tradične navalí najviac práce," prikývol McLellan, ktorý si overoval aj zdravotný stav Ovečkinovho dlhodobo dvorného nahrávača Bäckströma, ktorý sa vracal po ťažkej operácii bedrového kĺbu.
Pre všetkých vo Washingtone však bude novinkou angažmán štyridsaťjedenročného trénera Spencera Carberyho, bývalého asistenta v Toronte, ktorý v rokoch 2018-21 pôsobil ako tréner farmárskeho tímu Capitals v Hershey v AHL. Nahradiť ostrieľaného Petera Laviolettea nebude jednoduché, ale Ovečkin je optimista.
"Máme skvelý vzťah," uistil kapitán tímu. "Bude to bez problémov."
Ovečkin je natešený aj preto, že Capitals vyzerajú oveľa zdravšie ako v minulej sezóne, keď im desať hráčov zo základnej zostavy vynechalo minimálne desať zápasov. Wilson dokonca 49, Bäckström 43, Carlson 42, Oshie 24. Ovečkinových deväť absencií je najviac od sezóny 2009-10, keď ich mal desať.
"Skolili nás zranenia. Bäckström a Wilson sa vrátili až v polovici sezóny. Aj po ich návrate to bolo ťažké. Chce to čas na adaptáciu, ale teraz si myslím, že bude všetko v poriadku. Do sezóny vstúpime v optimálnej forme. Hlavné je, aby boli všetci zdraví," želal si Ovečkin, ktorý 17. septembra oslávi 38. narodeniny. Príprava na ďalší rok v NHL podľa jeho posledných vyjadrení vyzerá optimálne.
"Do začiatku sezóny ostáva ešte dosť času. Do tréningového kempu nikdy nenastupujem v stopercentnej forme. Niekedy je to aj okolo 60 percent, ale počas kempu sa vždy dostanem do optimálnej pohody," sľúbil Ovečkin Capitals.
