Je to súboj s časom. A pravdepodobne bude aj úspešný. Kľúčový forvard tímu Florida Panthers Matthew Tkachuk, ktorý je kvôli zraneniu v dolnej časti tela mimo hry už takmer dva mesiace, by mohol stihnúť úvodný duel prvého kola play off, v ktorom úradujúci šampióni vyzvú Tampa Bay Lightning.
"Ak by som teraz mal povedať presný dátum môjho návratu, tak by som sa asi dostal do problémov," pousmial sa v relácii 'Up and Adams Show'. "Mám však za sebou niekoľko veľmi dobrých dní na ľade. Korčuľujem a robím pokroky. Verím, že keď sa bude hrať prvý zápas, tak na tom budem výrazne lepšie."
Tkachuk je mimo hry od 20. februára, keď nastúpil za Spojené štáty vo finále turnaja 4 Nations Face-Off proti Kanade. Potom už za Floridu nehral, v základnej časti stihol 52 štartov s bilanciou 57 bodov za 22 gólov a 35 asistencií.
"V poslednom období ma ničí, že nemôžem nastúpiť," priznal skúsený útočník. "Už si naozaj želám, aby som bol späť, ale samozrejme, že je rozumnejšie oddýchnuť si a predovšetkým sa poriadne zotaviť."
Panthers uzavreli základnú časť bilanciou 3-6-1 a v Atlantickej divízii sa prepadli na tretiu priečku. Tkachukov element spájajúci tvrdosť, agresivitu aj produktivitu posledným víťazom Stanley Cupu určite chýbal. Aj preto je pre nich kľúčové, aby svoju oporu mali na play off, ktoré odštartuje v sobotu, späť v zostave.
"Po takej dlhej pauze som naozaj nadšený," zdôraznil dvadsaťsedemročný krídelník, ktorého do NHL uviedli v ročníku 2016-17 Calgary Flames. "Verím, že sa naozaj vrátim veľmi skoro. Už teraz som nadšený, že budem tak rýchlo späť."
Tkachukov význam pre Floridu dokazuje aj skutočnosť, že napriek dlhodobej absencii je tretí najproduktívnejší hráč tímu v sezóne. Viac bodov si pripísali len kanonier Sam Reinhart (39+42) a kapitán Aleksander Barkov (20+51).
"Tento týždeň bude pre Matthewa veľmi dôležitý," prikývol v pondelok hlavný tréner Panthers Paul Maurice. "Od návratu nie je ďaleko. Aj keby nebol pripravený naskočiť do prvého zápasu, tak to na situácii nič nemení. Určite to nie je tak, že by nám mal chýbať ďalšie dva týždne."
Lepšiu správu si fanúšikovia Panthers krátko pred štartom vrcholu sezóny ani nemohli želať. Očakáva sa, že bitka o Floridu bude poriadne dramatická a rozhodovať budú drobnosti. Panthers s Tkachukom a bez neho, to je však obrovský rozdiel.
