Preview 1. kola: Západná konferencia

Zápasy na Západnom hokejovom fronte sľubujú od prvého kola veľkú bitku. Najväčšia pozornosť bude asi upriamená na súboje obhajcov Stanley Cupu z Vegas Golden Knights proti najlepšiemu tímu konferencie Dallas Stars.

Šampióni 2022 z Colorado Avalanche si budú chcieť napraviť biednu bilanciu proti Winnipeg Jets zo základnej časti. Pozíciu víťaza Pacifickej divízie naopak plánujú využiť Vancouver Canucks v sérii s Nashville Predators a Los Angeles Kings veria, že do tretice to proti Edmonton Oilers v úvodnom kole konečne vyjde.

Pripútajte sa! Štartujeme...

DALLAS STARS (C1) vs. VEGAS GOLDEN KNIGHTS (DK2)

Prvý zápas: utorok 03:30 SELČ v Dallase

Bilancia: 52-21-9 vs. 45-29-8

Vzájomné zápasy: 2:3 po náj., 1:2 po predĺ., 1:6

Najväčšie hviezdy: Jason Robertson, Joe Pavelski, Miro Heiskanen vs. Jonathan Marchessault, Jack Eichel

Šance podľa NHL.com/sk: 50/50

Toto je hneď na začiatok ťažkotonážna bitka. Pred rokom sa obaja súperi stretli až v konferenčnom finále, kde v šiestich zápasoch uspeli Golden Knights.

"Mali sme šťastie, že sme vtedy vyhrali prvé dva zápasy po predĺžení," tvrdil Jack Eichel, center Vegas, ktoré ovládlo všetky tri vzájomné duely v základnej časti.

Vynikajúcu sezónu zažíva predovšetkým Dallas, za ktorý až deväť hráčov prekonalo hranicu 50 bodov na čele s Jasonom Robertsonom (29+51), Joe Pavelskim (27+40) a Wyattom Johnstonom (32+33). Cez päťdesiat sa dostali aj Roope Hintz, Matt Duchene, Jamie Benn, Tyler Seguin, Mason Marchment a obranca Miro Heiskanen.

"Máme skvele poskladaný tím, vo všetkých útokoch máme obrovskú silu. Tento rok máme najvyššiu šancu na zisk Stanley Cupu, odkedy tu som," verí aj český útočník zo štvrtej formácie Radek Faksa.

Stars neochvejne veria aj brankárovi Jakeovi Oettingerovi, ktorý mal v základnej časti bilanciu 35-14-4 s priemerom 2,72 gólu na zápas, úspešnosťou zákrokov 90,5 percenta a tromi čistými kontami. Proti Vegas sa mu v troch štartoch až tak nedarilo (priemer 3,21, úspešnosť 88,2 percenta).

Golden Knights zase veria svojej víťaznej mentalite. Aj keď istotu play off získali na svoje pomery dosť neskoro, nahlas sa u nich hovorí o obhajobe. Vedenie im príchodmi Noaha Hanifina, Anthonyho Manthu a Tomáša Hertla dalo jasne najavo, že sa týmto myšlienkam nebráni.

Tréner Bruce Cassidy sa stále spolieha na tvrdé jadro na čele s Jonathanom Marchessaultom (42+27), Eichelom (31+37), Williamom Karlssonom (30+30) a kapitánom Markom Stoneom (16+37), ktorý kvôli natrhnutej slezine odohral len 56 zápasov. Pred play off sa však vrátil do tréningu.

V obrane vyčnieval hlavne Shea Theodore (5+37). Jasnú jednotku medzi tyčami Vegas nemá a dá sa čakať, že sa štarty rozložia medzi Logana Thompsona a minuloročného fantóma play off Adina Hilla, ktorého forma bola v koncovke základnej časti dosť neistá.

Minulý rok sa vo vzájomnej sérii radovalo Vegas, v roku 2020 uspel v piatich zápasoch Dallas a v bubline postúpil do finále. Pohár však nezískal.

"Veteráni ako Pavelski, Benn, Duchene majú obrovskú túžbu zmeniť to," tvrdí Faksa. Stars získali svoj doteraz jediný Stanley Cup v roku 1999.

WINNIPEG JETS (C2) vs. COLORADO AVALANCHE (C3)

Prvý zápas: pondelok 01:00 SELČ vo Winnipegu

Bilancia: 52-24-6 vs. 50-25-7

Vzájomné zápasy: 4:2, 6:2, 7:0

Najväčšie hviezdy: Connor Hellebuyck, Mark Scheifele, Josh Morrissey vs. Nathan MacKinnon, Cale Makar, Mikko Rantane

Šance podľa NHL.com/sk: 50/50

Keby záležalo len na základnej časti, tak sa nemáme o čom baviť. Jest porazili Colorado vo všetkých troch vzájomných dueloch s celkovým skóre 17:4! Podobné tornádo sa však v sérii čakať nedá. Avalanche v nej budú chcieť odčiniť aj minuloročný lapsus úvodného dejstva so Seattle Kraken, s ktorými prehrali v siedmich zápasoch.

Winnipeg sa minulý rok tiež lúčil po prvom kole, ale po piatich dueloch s Vegas. V lete generálny manažér Kevin Cheveldayoff poslal do Kings nespokojného Pierre-Luca Duboisa, deň pred začiatkom sezóny uzavrel nové kontrakty so Scheifelem aj brankárom Hellebuyckom a nad Manitobou sa začalo vyjasňovať.

Jets ešte pridali v závere základnej časti, keď si po šiestich porážkach v rade pripísali osem výhier za sebou a získali výhodu domáceho prostredia v úvodnom kole. Súvisí to aj s návratom Gabriela Vilardiho, jedného z troch dôležitých útočníkov, ktorých Winnipeg proti Vegas minulý rok nemal. Tými ostatnými sú posily získané pred uzávierkou prestupov: Sean Monahan a Tyler Toffoli. Monahan nazbieral v 33 zápasoch vo Winnipegu 24 bodov ako center druhej formácie a Toffoli, ostrieľaný veterán do play off, dal v 17 zápasoch sedem gólov.

Winnipeg mal síce problém so zranenými hráčmi, ale stihli sa vrátiť aj elitný strelec Kyle Connor, tak Scheifele. A táto zostava môže napáchať veľké škody.

"Hráme konzistentne a veríme si," varoval Hellebuyck, základný kameň Jets a veľký kandidát na Vezina Trophy - 37 výhier, úspešnosť 92,1 percenta, priemer 2,39 gólu na zápas.

Ešte o výhru viac mala síce v základnej časti jednotka Avalanche Alexandar Georgijev, ale najväčší balvan zodpovednosti bude navalený na MVP Colorada Nathana MacKinnona spolu s Caleom Makarom a Mikkom Rantanenom. Pred dvomi rokmi bol X-faktorom tímu pri jeho šplhu za trofejou český brankár Pavel Francouz, ale ten v piatok definitívne uzavrel kariéru a Colorado bude potrebovať nových hrdinov.

Hlavne keď v závere základnej časti so špičkovými tímami Západu prehrávalo a navyše sa zranil dôležitý obranca Samuel Girard. Veľa bude závisieť aj od výkonov dolnej útočnej šestky, ktorá je v podstate kompletne obmenená, s hráčmi ako sú Ross Colton, Miles Wood a Brandon Duhaime.

Aj Jonathan Drouin by mal potvrdiť zlepšenie, ktoré zaznamenal v sezóne. Tretí hráč draftu 2013 má od polovice decembra takmer bod na zápas, keď hrá vedľa starého kamaráta z juniorky MacKinnona.

Do druhej formácie prišiel nový center Casey Mittelstadt, ale on rovnako ako mnohí iní hráči nemá žiadne alebo minimálne skúsenosti z play off. Kapitán Gabriel Landeskog, ktorý pred dvomi rokmi po sérii s Tampou zdvihol nad hlavu Stanley Cup, svojmu tímu kvôli dlhodobým problémom s kolenom zdolávať stenu menom Hellebuyck nepomôže.

VANCOUVER CANUCKS (P1) vs. NASHVILLE PREDATORS (DK1)

Prvý zápas: pondelok 04:00 SELČ vo Vancouveri

Bilancia: 50-23-9 vs. 47-30-5

Vzájomné zápasy: 3:2, 5:2, 5:2

Najväčšie hviezdy: J.T. Miller, Elias Pettersson, Quinn Hughes vs. Filip Forsberg, Roman Josi, Juuse Saros

Šance podľa NHL.com/sk: 55/45

Šesť z ôsmich tímov, ktoré sa v minulej sezóne prebojovali do play off zo Západnej konferencie, sa vracia aj v tejto sezóne. Dva nové, Canucks a Predators, idú proti sebe. Je to ešte len druhýkrát, čo sa stretnú v sérii, v roku 2011 Canucks vyhrali v šiestich zápasoch druhého kola a podľahli až Boston Bruins vo finále. Vo Vancoveri sa však zápasy vyraďovacej časti uskutočnia prvýkrát od roku 2015. Odvtedy sa Canucks dostali do play off len pred štyrmi rokmi, keď sa hralo v bubline v Edmontone.

"Sme dostatočne sebavedomí," povedal útočník Canucks Dakota Joshua a hneď to aj potvrdil: "Bude vzrušujúce Predators najskôr poraziť doma a potom sledovať, ako sa séria vyvinie."

Nashville minulý rok nepostúpil medzi najlepšiu osmičku konferencie prvýkrát od roku 2014, ale od roku 2018 nevyhral sériu a rýchlo si privlastnil úlohu outsidera, od ktorého sa veľa nečaká.

"Máme pred sebou ťažkú prácu, ale skrátka sa na nich vrhneme," vyhlásil tréner Andrew Brunette. "Žiadne výhovorky."

Canucks zahájili sezónu bilanciou 12-3-1, 23. decembra sa posunuli na čelo Pacifickej divízie a získali svoj prvý divízny titul od sezóny 2012-13. Predators naopak odštartovali desiatimi porážkami z úvodných 15 štartov, ale keď začali lepšie chápať nový systém, tak v ďalších 16 dueloch zápasového skóre dosiahli 13-3-0. Rekordnou osemnásťzápasovou bodovou sériou (16-0-2) od 17. februára do 26. marca si tak upevnili nielen pozíciu v tabuľke, ale aj sebavedomie.

Canucks však vyhrali všetky tri zápasy proti Nashvillu v základnej časti so skóre 13:6. Všetky sa však uskutočnili ešte v prvej polovici sezóny a hra Nashvillu sa začala uberať správnym smerom až neskôr.

"V závere boli dosť rozbehnutí, takže sa asi cítia oveľa lepšie, ako keď sme proti nim hrali my. V každom prípade by to mala byť skvelá séria," povedal Joshua.

Ukáže aj to, ako sa so zodpovednosťou play off prvýkrát vyrovná mladý kapitán Canucks Quinn Hughes, ktorý bol najdominantnejší obranca základnej časti (17+75), okrem toho mal bilanciu +38 v plus/mínus a priemerne strávil na ľade 24:41 minúty na zápas. V presilovkách nazbieral 54 bodov, najviac zo všetkých bekov. V sérii s Predators bude mať na starosti aj krotenie Filipa Forsberga, ktorý odohral najlepšiu ofenzívnu sezónu zo svojich dvanástich v NHL, keď so 48 gólmi zlepšil rekord klubu a s 94 bodmi si vytvoril osobné maximum. Navyše strelil 11 víťazných gólov, druhý najvyšší počet zo všetkých hráčov.

Tentoraz bude cieliť na brankára Thatchera Demka, ktorý je po zranení kolena, ale vyzeral fit a potvrdil svoju bilanciu 35-14-2 s priemerom 2,45 gólu na zápas, úspešnosťou zákrokov 91,8 percenta a piatimi čistými kontami.

Fínsky brankár Nashvillu Juuse Saros bude ťažiť z väčších skúseností, v play off má úspešnosť 91,4 percenta. Ak sa mu nebude dariť, tak sa Brunette môže obrátiť na ďalšieho Fína Kevina Lankinena.

EDMONTON OILERS (P2) vs. LOS ANGELES KINGS (P3)

Prvý zápas: utorok 04:00 SELČ v Edmontone

Bilancia: 49-27-6 vs. 44-27-11

Vzájomné zápasy: 3:2 po náj., 0:4, 4:2, 4:1

Najväčšie hviezdy: Connor McDavid, Leon Draisaitl, Zach Hyman vs. Anže Kopitar, Drew Doughty, Kevin Fiala

Šance podľa NHL.com/sk: 60/40

"Mali sme to v hlave celú sezónu. Asi sú nám súdení," zareagoval kapitán Anže Kopitar, keď si jeho Kings výhrou 5:4 v predĺžení proti Chicago Blackhawks tretíkrát v rade zariadili prvé kolo play off proti Edmontonu. V roku 2022 Oilers vyhrali v siedmich zápasoch, minulý rok v šiestich. A teraz?

"Vieme, že sú naozaj dobrý tím. Majú niekoľko hviezdnych hráčov, takže to bude ťažká séria, ale dúfame, že príde náš čas. Chceme ich poraziť," tvrdil mladý forvard Kings Quinton Byfield.

Oilers však ovládli tri zo štyroch vzájomných zápasov proti Kings, všetky až po nástupe trénera Krisa Knoblaucha, ktorý 12. novembra nahradil Jaya Woodcrofta; ten mal v čase výpovede s tímom bilanciu 3-9-1.

Aj Los Angeles v tejto sezóne zmenilo trénera, 2. februára prepustilo Todda McLellana a do funkcie uviedlo Jima Hillera (21-12-1).

"Predchádzajúce play off odštartovali veľkú rivalitu, už tie súboje v základnej časti boli vypäté," tvrdil Byfield.

V tíme Oilers sú kľúčové persony jasné. Connor McDavid nazbieral v základnej časti 132 bodov (32+100), Leon Draisaitl 106 bodov (41+65) a Zach Hyman nastrieľal 54 gólov. Darilo sa aj obrancovi Evanovi Bouchardovi s 82 bodmi (18+64).

Brankárska jednotka Stuart Skinner mal v 59 zápasoch bilanciu bilanciu 36-16-5 s priemerom 2,62 gólu na zápas, úspešnosťou zákrokov 90,5 percenta.

Štatistiky Kings také pôsobivé nie sú. Kraľujú im Adrian Kempe (28+47), Kevin Fiala (29+44) a veterán Kopitar (26+44), spolu s Drewom Doughtym (15+35) posledný pamätník dvoch titulov Kings (2012, 2014).

Pred bývalými spoluhráčmi sa určite bude chcieť predviesť brankár Cam Talbot, ktorý mal v 54 zápasoch bilanciu 27-20-6, priemer 2,50, úspešnosť 91,3 percenta a tri čisté kontá. Kedykoľvek môže zaskočiť aj David Rittich, ktorý má najlepšie štatistiky v zámorskej kariére - priemer 2,15, úspešnosť 92,1 percenta a tri nuly.

Oilers a Kings sa v play off stretli spolu deväťkrát, pričom Edmonton vyhral sedem sérií vrátane posledných piatich.

"Takže je najvyšší čas zmeniť to," vyhlásil Byfield.