32/32: Tri otázky pred sezónou Buffalo Sabres

NHL.com/sk sa od 1. augusta do 1. septembra zameria na analýzu všetkých 32 tímov ligy. Okrem hlavného článku rozoberie aj tri dôležité otázky, ktorým budú mužstvá v novej sezóne čeliť. Tentoraz sú na rade Buffalo Sabres.

Zlepší nový expert slabú presilovku?

Koncom apríla bol Lindy Ruff vymenovaný za nového trénera Sabres, ale tým sa zmeny v realizačnom tíme ani zďaleka neskončili. Skúsený odborník si priviedol aj dve nové tváre: Setha Apperta a Amira Gulatiho. Predovšetkým od prvého spomínaného sa v Buffale čakajú veľké veci.

"Som nadšený, že Seth prijal túto výzvu. Už sa neviem dočkať, keď sa spoločne pustíme do práce," povedal šesťdesiatštyriročný Ruff, ktorý Sabres viedol už v rokoch 1997-2013.

Appert posledné štyri sezóny pôsobil ako hlavný tréner farmárskeho tímu Rochester Americans, s ktorým dosiahol vynikajúcu bilanciu 123-94-22-10 a trikrát po sebe s ním postúpil do play off. Po povýšení dostane na starosti ofenzívu aj presilové hry, teda súčasť hry, v ktorej sa Sabres potrebujú dramaticky zlepšiť.

Rasmus Dahlin a spol. v minulom ročníku vykázali v početných výhodách úspešnosť len 16,6 percenta, čo ich spolu s Philadelphia Flyers zaradilo až na delené 28. miesto v celej lige. Ak zoberieme do úvahy, že klubu unikol postup do play off o len sedem bodov, tak práve niekoľko chýbajúcich percent v presilovkách mohlo predznamenať neúspech.

"Presilové hry boli jednou z prvých vecí, o ktorých sme sa rozprávali," potvrdil Ruff. "Kluby vo všeobecnosti urobili veľký pokrok v spôsobe, akým hrajú oslabenia. Musíme byť pripravení a vymyslieť spôsob, ako byť v početných výhodách oveľa nebezpečnejší. V súčasnom hokeji sa to inak nedá."

Dá sa predpokladať, že stavebným kameňom presilovkovej formácie by mal byť elitný bek Rasmus Dahlin. Veľký potenciál majú v tomto smere aj šikovní útočníci JJ Peterka a Dylan Cozens či elitný kanonier Tage Thompson. Ak chce Buffalo prvýkrát od roku 2011 preniknúť do play off, tak musí byť v početných výhodách výrazne efektívnejšie.

Kto sa stane kapitánom?

Od sezóny 2022-23 nosil kapitánske céčko na drese Buffala veterán Kyle Okposo, ktorý bol však v priebehu minulého ročníka vymenený do kádra neskorších šampiónov Florida Panthers. Sabres tak budú hľadať nového lídra, pretože nič totiž nenasvedčuje tomu, že by do sezóny vstúpili bez oficiálneho kapitána.

"Možno nemáme na súpiske takých skúsených hráčov, ako bol Kyle, ale mnoho našich chlapcov už má veľa za sebou," zdôraznil generálny manažér Kevyn Adams. "Títo chlapci boli niekoľko rokov mentorovaní veľkými lídrami a mohli sa toho od nich veľa naučiť. Bola to pre nich lekcia a teraz prichádza ich čas.“

O kom sa v zámorí v súvislosti s céčkom hovorí najčastejšie? Horúcim favoritom na prestížnu úlohu je obranca Dahlin, ktorý má vo svojich dvadsiatich štyroch rokoch na konte už 436 štartov a je nespochybniteľným lídrom obranného vojska Buffala.

"Rasmus sa rozvíja v každom smere. Zlepšuje sa na ľade aj mimo neho. Získal vysoké sebavedomie a v kabíne sa nebojí prehovoriť k mužstvu," prikývol Adams. "Určite je pre nás jednou z možností."

Do úvahy by mohol prichádzať aj dôrazný útočník Alex Tuch, ktorý bol na začiatku roka vymenovaný do úlohy asistenta kapitána a vo svojich dvadsiatich siedmich rokoch patrí k najskúsenejším mužom na súpiske. Vodcovské schopnosti po štyroch rokoch v NHL vykazuje aj Dylan Cozens.

Podľa všetkého bude jasno počas prípravného kempu, ale v tejto chvíli všetky indície vedú k Dahlinovi.

Vybojuje si Kulich pevnú pozíciu?

Najlepšiu ligu sveta si zatiaľ vyskúšal len na jeden duel. Na farme v Rochesteri však Jiří Kulich nezaháľal, v 57 zápasoch nazbieral 45 bodov za 27 gólov a 18 asistencií. Skvelé výkony talentovaného útočníka si pochopiteľne všimlo aj najvyššie vedenie Sabres.

"Urobil veľký krok vpred," uviedol Adams v polovici apríla. "Na jeho sezóne je pozoruhodné hlavne to, ako dobre hrá v tak mladom veku. (AHL) je tvrdá americká liga, dôrazná, nie je tam ani kúsok ľadu zadarmo a v ofenzíve si musíte všetko vybojovať. A on sa tomu dokázal prispôsobiť."

Kulich, ktorého si Buffalo vybralo v drafte 2022 z 28. miesta, zatiaľ do bodky napĺňa svoj potenciál. Aj keď len v apríli oslávil dvadsiate narodeniny, tak s prechodom do seniorskej ligy nemal ani najmenší problém. Ukázal odolnosť aj fyzickú zdatnosť.

"Jeho výkony sa postupne zlepšovali. Začal chápať, ako musí hrať, aby sa presadil v ofenzíve. Trochu mi pripomína (nemeckého útočníka) JJ Peterku pred rokom, keď veľa pracoval na detailoch, na hre vo vlastnom pásme a častejšie sa začal dostávať k puku. Tento rok hral centra, čo je pre nás dobré znamenie," priblížil Adams.

Očakáva sa, že už od novej sezóny by Kulich mohol byť stabilným členom prvého tímu. Nového trénera o svojej pripravenosti najprv musí presvedčiť v tréningovom kempe, ale Sabres sú klub, ktorý sa svojim talentom nebojí dať priestor.

"Myslím si, že on je jeden z tých chlapcov, o ktorých vieme, že u nás budú mať naozaj žiarivú budúcnosť. Nebudem hovoriť presne kedy, pretože sa stále učí a rastie. Keď budeme cítiť, že nastal ten správny čas a že je to preňho najlepšie, tak mu urobíme miesto," sľúbil Adams.