Výhry nie sú priorita. Wranglers ich aj tak majú najviac

Aj v tejto sezóne vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy v nižších severoamerických súťažiach. Nie je to len samotná American Hockey League, ale aj kanadské juniorské súťaže, univerzitné ligy v USA či East Coast Hockey League. V tomto pokračovaní sme sa pozreli na aktuálne najlepší tím AHL.

Štyri z posledných piatich zápasov prehrali. Napriek tomu Calgary Wranglers kraľujú nielen tabuľke Pacifickej divízie, ale aj súhrnnému poradiu celej AHL. Ako prvý z 32 tímov aj dosiahli hranicu dvadsať víťazstiev.

Predsezónne plány pritom boli oveľa skromnejšie a zamerané skôr na potreby Calgary Flames, ktorí sa na konci sezóny 2023-24 pustili do prestavby a vymenili niekoľko svojich kmeňových hráčov za perspektívnych mladíkov a výbery v drafte.

Táto zmena stratégie znamenala, že niekoľko hráčov Wranglers malo v novom ročníku prejsť na plný úväzok do NHL. Ale aj redukovaná súpiska, na ktorej figuruje slovenský útočník Samuel Honzek aj Česi Martin Frk a Adam Klapka, je stále vo forme.

Vyhrávať je určite príjemné, ale Wranglers chcú byť v tejto sezóne úspešní hlavne v spolupráci s Flames a pomáhať im úspešne rozvíjať hráčov pre potreby NHL.

"Chceme všetkým chlapcom, ktorí tu prejdú dverami, vštepiť rovnaké veci, aké nás učia Flames," tvrdil tréner Wranglers Trent Cull. "Som nadšený, keď potom našich hráčov povolávajú hore. Som ako hrdý otec, pretože sú to vaši chlapci, s ktorými pracujeme. Keď tu predvádzajú najlepšie výkony, tak sa im táto práca tiež osvedčí, až potom pôjdu hrať za Flames."

Cull medzitým vzhľadom na okolnosti v klubovej hierarchii poskočil. Od 8. decembra je asistent Flames Brad Larsen z rodinných dôvodov na dovolenke a päťdesiatjedenročný tréner Wranglers sa posunul na jeho miesto.

"Kým je Brad so svojou rodinou sme urobili dočasné úpravy v trénerskom štábe, aby sme zistili, že náš tím a rozvojový program budú mať k dispozícii zdroje potrebné na dosiahnutie vynikajúcich výsledkov," vyhlásil generálny manažér Flames Craig Conroy.

Cullove povinnosti vo Wranglers tak dočasne prevzal asistent Joe Cirella, ku ktorému sa v pozícii asistenta vedľa Bretta Suttera pripojil aj Martin Gelinas, bývalý hráč Flames s 1273 štartmi a 309 gólmi v NHL.

Na filozofii Wranglers sa však nič nemení: ďalej denne rozvíjať hráčov, aby boli v prípade potreby pripravení na NHL.

"Musíme ich udržať sústredených ruku v ruke s ich vývojom," želá si Cull.

Bez prípravných zápasov, ktoré by tímu pomohli viac sa zohrať, Wranglers prehrali sezónnu premiéru s Abbotsford Canucks 3:4. Hneď však nasledovala séria deviatich výhier, ktorá Calgary vystrelila na špicu AHL, kde tróni doteraz.

"Práca s týmto tímom človeka napĺňa. Mám tu mladých chlapcov i starších hráčov... Zo všetkého trochu," opisoval tréner.

Úspechy tímu pomáhajú zviditeľniť jednotlivcov, čo príklad Wranglers dokonale ukazujú. Dvadsaťdvaročný Kanaďan Rory Kerins (číslo 174 draftu 2020) je s 19 gólmi najlepší strelec AHL a s 31 bodmi jej tretí najproduktívnejší hráč. Dvadsaťjedenročný americký nováčik Devin Cooley pre kanadský tím zariadil 15 výhier z dvadsiatich, chytá s úspešnou úspešnosťou rovných 94 percent a s priemerom 1,89 gólu na zápas.

Povolávacie rozkazy si už z útočníkov vďaka svojim výkonom zaslúžili Walker Duehr a Jakob Pelletier. V úlohách čakateľov sú zatiaľ Dryden Hunt a Švéd William Strömgren (číslo 45 draftu). Center Justin Kirkland je od začiatku sezóny s prvým tímom, čo bol aj Honzek. Za Flames odohral na začiatku sezóny päť duelov bez bodu. Za Wranglers pozbieral v 20 dueloch 12 bodov (4+8).

Medzi bekmi o miesto v kabíne Flames zvádzajú bitku veterán Jarred Tinordi, Bielorus Iľja Solovjov, Rusi Jan Kuznecov s Arťomom Grušnikovom a devätnásťročný Hunter Brzustewicz.

"Musíte ostať na správnej ceste a nič nevnímať ako samozrejmosť," povedal Brzustewicz, ktorého Calgary získalo z Vancouver Canucks v rámci výmeny Eliasa Lindholma. "Keď si dáte trochu pauzu, tak vás niekto okamžite predstihne. Sú tu chlapci, ktorí dávajú vo všetkého 100 alebo dokonca 110. Je pekné užívať si zápasy, ale vždy v nich potrebujete predviesť to najlepšie, čo vo vás je," tvrdil americký mladík.

V súvislosti s prestavbou Flames teraz mnoho hráčov cíti väčšiu možnosť uchytiť sa v NHL, ale znamená to aj to, že za Wranglers hrá viac mladých tvárí. O to je úloha farmárskeho tímu z Calgary tiež dôležitejšie.

"Každý večer tvrdo makáme," tešil sa Cull. "Samozrejme, že prídu zápasy, v ktorých budeme robiť chyby, ale štruktúra je jasne daná a riadime sa ňou. Chlapci sa u nás môžu rozvíjať. Ako hráči aj ako osobnosti. Vidíme, čo je pre nich dobré, čo im pomôže vyniknúť a čo pomôže celému tímu."

Výhry v tejto sezóne nie sú prioritou Wranglers. Možno aj preto im pribúdajú častejšie ako ktorémukoľvek inému tímu AHL.