Ovechkin kan slå Gretzkys rekord redan kommande säsong

ARLINGTON, VA – – Alex Ovechkins 20:e NHL-säsong kan bli speciell. Så pass speciell att han slår Wayne Gretzkys ligarekord på 894 mål. 

NHL:s näst bäste målskytt genom tiderna behöver "bara" göra 42 mål till för att passera Gretzky. Och han har stöd på sin sida. Både lagets tränare Spencer Carbery och general manager Chris Patrick tror att Ovechkin kan nå rekordet redan kommande säsong, det efter att Capitals uppgraderat sin laguppställning med talangfulla forwardsduon Pierre-Luc Dubois och Andrew Mangiapane och skickliga backen Jakob Chychrun.

– Om jag tror att han kan göra 42 mål i år? Det tror jag absolut att han är kapabel till, sa Carbery under måndagen. 

Ovechkin, som tränat hemma i Ryssland den här lågsäsongen, fyller 39 år den 17 september. Efter förra säsongen påtalade han att ”det är fortfarande 42 mål. Det är en lång väg”. Men han har gjort minst 42 mål hela 13 gånger under sin karriär. Allra senast säsongen 2022-23 när han gjorde just 42.

– 'Ovi' har gjort så många saker som folk inte trott han kunde göra, så det är är absolut på bordet, sa Patrick om Ovechkins rekordjakt förra veckan. 

Det fanns visserligen tecken på att Ovechkins ålder höll på att komma i kapp honom under förra säsongen då han gjorde 31 mål, vilket var hans lägsta notering under en 82-matcherssäsong. Han nådde dock den noteringen på ett dramatiskt sätt. Under sina första 43 matcher gjorde han åtta mål, för att sedan avsluta med att slå till 23 gånger på sina sista 36 matcher. Han hjälpte på så sätt Capitals att kvalificera sig för slutspel som andra wildcard-lag från Eastern Conference.

– Enligt mig är nyckeln att sätta sig i bra positioner för att få lägen. Och han har visat år efter år, även förra året, att om han sätter sig i tillräckligt bra lägen för att skjuta i en bra position – han är runt målet, han spenderar tid i offensiv zon, vi får med oss powerplay, vi gör ett bra jobb med att få pucken på mål i powerplay-spelet, alla saker som vi måste göra – då kommer han att sätta puckarna, säger Carbery. 

– Så om han gör de sakerna, vilket jag förväntar mig att han gör, då tror jag inte det är omöjligt att han kan göra 42 mål i sin ålder med tanke på vilken talangfull målskytt han är. 

Capitals förlust med 0-4 i matcher mot New York Rangers i den första rundan av förra säsongen slutspel påminde dock om lagets och om Ovechkins begränsningar. Ovechkin blev utan poäng i en slutspelsrunda för första gången i NHL-karriären, och Capitals gjorde bara sju mål på de fyra matcherna. 

Det var egentligen en förlängning av lagets målskytte i grundserien som var bara det 28:e bästa i ligan med ett snitt på 2,63 gjorda mål per match. Att få in mer offensiv i laget var därför en prioritet under lågsäsongen.

Dubois kommer från något av en besvikelse till säsong med Los Angeles Kings. Han gjorde 40 poäng (16+24) på 82 matcher, men 26-åringen gjorde säsongen innan det personbästa 63 poäng (27+36) på 73 matcher med Winnipeg Jets. Washington hoppas att Dubois kan studsa tillbaka och vara den toppcenter laget sökt efter för att kunna vara slagkraftigt under Ovechkins sista säsonger (han har två år kvar på sitt kontrakt) och hjälpa honom jaga Gretzkys målrekord samtidigt som man lägger grunden för nästa era. Dubois kommer få chans att spela i samma kedja som Ovechkin, men kan till slut också hamna med Mangiapane som vänsterforward beroende på hur alla nya spelare passar ihop under campen i september. 

Oavsett borde det göra det svårare för motståndarna, som inte bara kan fokusera på Ovechkin. 

– Kanske får Ovi lite lättare matchning emot sig under några byten och kanske kan han dra nytt av det. Men såklart, oavsett vilken målskytt som ska lyckas så vill man ge honom bra  matchning, och bästa sättet att göra det på är att göra det svårare för motståndet att matcha kedjor. … Så jag vill tro att vi åtminstone hjälpte till i det med några av sakerna vi gjort, säger Patrick som blev befordrad till general manager den 8 juli, då han ersatte Brian McLellan som istället enbart ska vara president för laget.

Från sina samtal med honom efter förra säsongen förväntar sig Carbery få se en motiverad Ovechkin på campen efter att han själv varit besviken med sin slutspelsinsats. Carbery har pratat om att dra ner lite på Ovechkins istid den här säsongen för att få ut det mesta av hans speltid. Förra säsongen snittade Ovechkin 19:13 per match. Och Capitals-lagkaptenen har justerat sitt träningsupplägg under sommaren för att det ska matcha hans ålder.

Carbery säger att de foton som cirkulerat på sociala medier av en semesterfirande Ovechkin tidigare i sommar kan ha varit vilseledande för några, men han har ”fullt förtroende” för att Ovechkin ska vara redo när campen inleds.

– Man måste också komma ihåg att Alex är 38 och ska fylla 39. Han har gjort det här länge, han har familj och barm så han måste också får ladda om mentalt efter säsongen och åka på semester, spendera tid med familjen och komma ifrån hockeyn, så när det blir 4-5 juli och träningen ökar, då ska han känna ”jag är redo att köra, är sugen och jag vill vara i gymmet”. 

Även om Gretzkys rekord är inom räckhåll för Ovechkin att slå, förväntar er inte att det kommer vara något som Capitals fokuserar på den här säsongen. Lagets primära mål är att ta sig till slutspel. Men Carbery vet att, "om han gör 42 mål för vårt lag, då är det en väldigt bra sak”. 

Snacket om rekordet kommer dock bli svårt att undvika ju närmare Ovechkin kommer det.

– Jag tror att vi som stab, våra spelare, lagkamrater, han själv, gör ett väldigt bra jobb med att fokusera. ”Låt oss göra de saker som behövs för att komma dit”. Men det råder inga tvivel om att folk i organisationen, tränare, spelare är exalterade över att få se den dagen komma så fort som möjligt.