Andre Lee spås en ljus framtid i Los Angeles

Andre Lee följde NHL-draften 2019 hos sin mormor hemma i Karlstad. Mormorn som somnade när den andra dagen av draftvalen, så långt borta som på Rogers Arena i Vancouver, höll på att avslutas.

– Klockan var väl runt midnatt, eller ett på natten i Sverige, när den sjunde rundan i draften startade och mitt namn dök upp, säger Lee. Jag väckte mormor lite försiktigt och berättade för henne att jag blivit draftad. Hon blev klarvaken direkt och började skrika rätt ut.

Det var Los Angeles Kings som valde Lee i den sjunde rundan, som 188:e spelare totalt, i draften. En draft som är en del av Andre Lee’s unika väg till NHL. Den 24-åriga rookien och vänsterforwarden gjorde sin NHL-debut när Kings besegrade Buffalo Sabres med 3-1 den 10 oktober. Då hade han imponerat på tränarstaben med sina prestationer på träningslägret och i matcherna under försäsongen.

Andre Lee och Los Angeles-tränaren Jim Hiller hoppas båda att Lee ska nå samma framgång och livslängd i karriären som andra spelare som draftats i sjunde rundan: anmärkningsvärda spelarnamn som Doug Gilmour, Joe Pavelski, Ondrej Palat samt Henrik Zetterberg och Henrik Lundqvist.

– [Andre] var konsekvent under försäsongen. Det var fantastiskt och det gav honom chansen att ta en plats i laget, sade Hiller om Lee. Nu är det svårare att spela i grundserien, men att vara konsekvent [i varje match] är trösterikt för tränarna; man vet vad man får ut av honom.

– Han har precis börjat och han gör de saker han behöver göra. Han är en ansvarsfull defensiv spelare, han avslutar tacklingarna, är med i forecheckingen, allt det som är bra att göra. Jag tycker att han är en spännande spelare med en ljus framtid.

Lee har hittills registrerats för två målgivande passningar på 13 matcher för Kings. Han snittar 9:06 i istid per match som en av de sex spelarna i tredje- och fjärde-kedjorna. Andre Lee’s första NHL-poäng kom den 16 oktober i förlusten med 2-6 mot Toronto Maple Leafs; i tredje perioden spelade Lee fram forwarden Alex Turcotte till ett tröstmål.

– ’Turks’ plockade upp pucken och gav den till mig, berättar Lee. Jag kommer förmodligen att ge den till min mamma. Hon bor i Minnesota nu och får sätta upp pucken på väggen i mitt rum där borta. Eller vänta tills jag, förhoppningsvis, gör mitt första NHL-mål och kan skicka över den pucken till henne.

Lee, som mäter och väger in på 193 centimeter och 93 kilo, växte upp i Sverige med mamma Maggie Vaccarezza som fick in honom i hockeyn när han var bara åtta år gammal. Pappa Tommy Lee växte upp i Philadelphia och var center och forward för Loyola University Marylands basketlag (i NCAA Division I) mellan 1983-87.

– Min pappa brukar alltid säga till mig att om jag hade växt upp i USA, så skulle jag förmodligen ha spelat basket eftersom han också spelade basket, säger Andre Lee.

Nu blev det hockey, och Lee berättar att han hade Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Kings kapten Anze Kopitar som idoler.

– Definitivt är det en dröm som går i uppfyllelse att få spela i samma lag som honom, säger Andre om lagkamraten Kopitar.

Efter ungdoms- och juniorhockeyn i Sverige (där Andre Lee gick igenom Färjestads alla ungdoms- och juniorlag) beslutade Lee och hans familj att spel i USA var den bästa vägen för honom att nå till NHL.

– Jag ville komma hit (till USA) för att ta en annan väg från den svenska hockeyn, säger han. Jag kände att amerikansk hockey passade min stil lite mer eftersom jag fortfarande utvecklades.

Lee började spela för Sioux Falls Stampede i United States Hockey League (USHL); han gjorde 35 poäng (20+15) på 61 matcher under grundserien 2018-19. Till det adderade han lagbästa elva poäng (6+5), därav tre matchvinnande mål, på tolv matcher i slutspelet. En stark insats när Sioux Falls vann Clark Cup-trofén den säsongen.

Andre Lee’s karriär fortsatte i UMass-Lowell i NCAA; han scoutades i samband med en college-turnering för unga talanger. Lee berättar att han var lite bekant med skolan eftersom svensken Mattias Göransson var back och assisterande kapten i universitetets hockeylag säsongen 2018-19.

– Collegehockey (i USA) var ingen stor sak i Sverige på den tiden, säger Lee. Självklart fanns det killar som hört talas om den, men det är inte den första vägen man tänker att man ska ta… men jag bestämde mig för att utforska och se vad som fanns där ute.

Under tre säsonger för UMass-Lowells lag, från 2019 till 2022, registrerades Lee för 64 poäng (31+33) och plus 26 i plusminus-statistiken efter 87 matcher. Hans bästa säsong var 2021-22, då han gjorde 28 poäng (16+12) på 34 matcher; den säsongen nådde UMass-Lowell sitt första NCAA-slutspel sedan 2017. Och Andre Lee tog en plats Hockey East’s tredje All Star-lag.

– De (UMass-Lowell) har ett fantastiskt program, jag gillade allt vi gjorde där, säger Lee. Jag utvecklades från en juniorspelare till en man.

UMass-Lowells tränare Norm Bazin är inte förvånad över att Andre Lee tagit en plats i ett NHL-lag.

– Jag tyckte att han växte enormt under sina tre år här, och han har alltid haft en uppsida för att göra det snyggt, sade Bazin. Hans skott är lurigt och han har den där rätta känslan för offensivt spel. Men nu koncentrerar han sig på detaljerna, så att han kan ta sig in i laguppställningen.

Efter collegehockeyn gick Lee 2022 vidare till Los Angeles samarbetspartner Ontario Reign i American Hockey League (AHL). Organisationens coacher och ledning berättade för Andre vad de förväntade sig av honom.

– Att vara fysisk och vara bra på andra saker än att bara göra mål och assist, säger han. Var bra i spelet vid sargen, var stark på pucken, var bra defensivt. Var bara en stabil spelare inom alla möjliga områden. Och var också en fysisk spelare.

Andre Lee svarade med 24 poäng (14+10) på 105 AHL-matcher under grundserierna 2021-24 och fyra mål på tio matcher i AHL:s slutspel om Calder Cup. Den 5 juni kunde Lee skriva på ett ett-årigt tvåvägs-kontrakt värt 775 000 dollar..

– Jag tror att han har mer offensiv förmåga i sig än vad folk har sett ännu. Och jag tror att vi kommer att få se det när han utvecklar sin karriär här hos oss, sade Jim Hiller.

– Han har inte så många brister i sitt spel, och det ger honom förtroende från tränaren. Han kommer att få chansen att spela mer när han väl kommer igång.