För Axel Sandin Pellikka har 2022-23 utvecklats till säsongen där det mesta går hans väg.
Det var lördagen den 14 januari, inför hans första match tillbaka i SHL med Skellefteå AIK efter JVM-äventyret, som SAIK offentliggjorde att man skrivit avtal med 17-åringen från Gällivare.
- Axel har kommit in och gjort det fantastiskt bra både här hos oss och i JVM, sade Skellefteås general manager Erik Forssell till klubbens hemsida skellefteaaik.se. Han har tagit jättestora kliv det senaste året och hans sätt att spela med pucken sticker verkligen ut, vilket vi gillar. Vi tror att vi kommer ha fina år här tillsammans.
Sandin Pellikka, som kom till Skellefteå AIK:s juniorverksamhet från moderklubben Malmbergets AIF inför säsongen 2019-20, uttryckte själv sin förvåning över hur bra säsongen flutit på.
- Det känns jätteskönt (att skriva kontrakt), det är ju det här man har strävat efter ända sedan man kom hit, sade Sandin Pellikka till hemsidan. Säsongen har varit en positiv överraskning, och den har överträffat alla mina förväntningar. Jag hade som målsättning att göra A-lagsdebut och spela J18-landskamper.
Hittills har det blivit 17 matcher i SHL för Sandin Pellikka, med fem poäng (2+3) som resultat. I och med det nya kontraktet, som sträcker sig från nu till säsongen 2024-25, lär det bli betydligt fler - förutsatt att inte den 180 centimeter långe och 82 kilo tunge backen imponerar tillräckligt på det NHL-lag som draftar honom att de vill ha över honom till Nordamerika direkt.
Ett scenario som inför säsongen tycktes långt bort, men som i takt med att Sandin Pellikka tagit stadiga steg framåt i sin utveckling blivit mer och mer sannolikt.
När TSN's draftguru Craig Button presenterade sin senaste draftranking den 10 januari hade svensken klättrat från plats 27 till plats 10 - och var plötsligt den högst rankade backen i draften.
Även landsmannen Tom Willander hade rusat uppåt; från plats 26 till plats 15.
- Jag tycker de är de två bästa backarna i draften, sade Button till TSN.ca. Kombinationen av skridskoåkning, intelligens, spelfördelning, fokus… de har det.
- Om jag hade vetat det jag vet om dem nu tidigare hade jag haft dem högre upp i tidigare rankings, men de två killarna är spelare som kan göra skillnad.
Läs också: [Juniorkronorna som kan draftas sommaren 2023]
Och visst visade Sandin Pellikka att han kunde göra skillnad i JVM, där han snittade mest istid (19:54 per match) av alla Juniorkronornas backar - trots att han var yngst i laget. Att det bara blev en poäng (0+1) på sju matcher spelade inte lika stor roll i sammanhanget, då backens spel med pucken och de chanser han skapade stod ut ordentligt för den som följde lagets matcher.
Hockeynews.se passade på att fråga Axel Sandin Pellikka under pågående JVM vad som egentligen låg bakom hans kreativitet på isen:
- Först och främst så är det väl ifrån att jag har ganska bra självförtroende när jag är på isen, svarade Sandin Pellikka. Att jag vågar köra på dom grejerna som jag är bra på och inte släppa av något utan bara köra.
Nyligen kom även beskedet att Sandin Pellikka tagits ut till Småkronornas (U18-landslaget) trupp inför fyrnationsturneringen - Sverige, Finland, Tjeckien, USA - i Rauma, Finland den 10-12 februari. Ytterligare en möjlighet för backen, som förväntas axla en ledande roll, att stärka sina draftaktier framför vad som förväntas bli ett stort uppbåd NHL-scouter på läktaren.
Inte för att det är något som får honom att ändra spelstil:
- Jag försöker att inte tänka så mycket på när det är scouter på läktarna, sade Sandin Pellikka i en intervju med FloHockey under JVM. Jag försöker bara spela mitt spel och ha så mycket puck jag bara kan, för det är där mina styrkor finns.
En mogen attityd, om något.
Axel Sandin Pellikka har rusat uppåt i draftrankingen sedan första pucksläpp i höstas. Nu återstår bara att se hur högt han kan ta sig innan det blir dags för 2023 års NHL-draft den 28-29 juni i Nashville, Tennessee.
