Blackwood glänste för Sharks i återkomsten till Newark

Efter en dålig start på säsongen med bara en seger på de tolv första matcherna, har San Jose Sharks fått upp farten: 1-0 mot New Jersey Devils på bortais i Prudential Center i Newark under natten mot måndagen, var lagets femte seger på de sju senaste matcherna.

Ett skönt kvitto på att det går framåt för Sharks, som ju också tappade draftettan Macklin Celebrini till skadelistan redan efter den första matchen.

Segern mot Devils var den första i en fyra matcher lång roadtrip. Härnäst mot Philadelphia Flyers under natten mot tisdagen och New York Rangers under natten mot fredagen innan avslutningen mot Pittsburgh Penguins under natten mot söndagen, alla svenska tider.

Nico Sturm gjorde matchens enda mål; efter vissa besvär kunde den 29-årige tysken förvalta en passning från Carl Grundström. Sturm sköt från bakom målet och pucken studsade in bakom Jake Allen via Devils forward Timo Meiers skridsko.

Grundström, 26-åringen från Umeå som kom till Sharks från Los Angeles Kings till den här säsongen, har gjort tre poäng (0+3) på 14 matcher.

Men störst matchhjälte blev målvakten Mackenzie Blackwood. Det i återkomsten till Prudential Center där 27-åringen från Thunder Bay i Ontario spelat merparten av sin NHL-karriär: han spelade för Devils mellan 2018 och 2023 innan han kom till Sharks till säsongen 2023-24. Totalt blev det 152 matcher i Devilströjan.

– Det var ingen särskild uppmärksamhet kring det. Inga gliringar, bara vänliga kommentarer. Det var bra. Jag är bättre när jag är lugn. Jag försöker bara vara på rätt plats och rädda puckarna. Det här kändes nästan som hemma för mig, jag har ju spelat de flesta matcherna i min NHL-karriär här, sade Blackwood som nu kommit upp i totalt 205 matcher, varav 53 för Sharks.

Blackwood gjorde 44 räddningar och registrerades för säsongens första hållna nolla. Han gjorde tio räddningar i första perioden, bland annat när Jesper Bratt snurrade runt framför mål i mitten av perioden. I andra ökade Devils pressen och Blackwood fick ingripa 15 gånger. Och som en perfekt avslutning på matchen blev det 19 räddningar i tredje perioden. Därav sju i matchens slutskede när Sharks Mario Ferraro drog på sig en utvisning och laget fick spela med en man kort.

– Det var speciellt att komma hit och besegra ett så bra lag. Vi har kämpat för att få med oss några segrar och vi har spelat bättre den senaste tiden. För min del… jag vet inte varför det gick så bra. Jag försöker bara vara i bra position och ibland känns allt så lätt. Ibland är det så och ibland inte, sade Blackwood.

Som också valde att sportsligt spela ner sin egen roll i den välbehövliga segern.

– Man kan inte göra något ensam. Laget är allt. När laget fungerar och vi gör det vi ska, då blir det bra. Ju mer vi gör det som ett lag, desto bättre kommer det att gå, konstaterade Blackwood.

Tränaren Ryan Warsofsky anslöt sig till Blackwoods lag-resonemang. Han höll särskilt fram lagets fjärdekedja med Givani Smith till vänster om Sturm och med Grundström till höger.

– Fjärdekedjan var väldigt bra: de kom in med mycket energi och med fräscha ben, sade Warsofsky.

Sharks såg ut att ta en 2-0-ledning efter knappt 13 minuter i andra perioden: Fabian Zetterlund sköt en puck över mållinjen invid högra stolpen. Men efter ett kort rådslag valde domarna att underkänna målet. De ansåg att Zetterlund stört Jake Allen genom att trycka hans benskydd in i målet.

– Jag såg att pucken var lös och petade in den. Men… Den här segern var bra för oss, vi har jobbat hårt och nu fick vi betalt för det slitet. Vi jobbade för varandra, vi täckte skott och vi tog puckar mot mål. Vi hade kul därute, sade Zetterlund.

Som liksom Warsofsky ser roadtripen som en möjlighet att svetsa ihop laget ännu mer:

– Det är kul att vara på roadtrip med de här killarna, vi har roligt ihop. Det blir en ny tuff match i morgon (läs: i natt). Nu spelade vi efter vårt eget spelsystem. Alla bidrog och då är vi ett bra hockeylag, sade Zetterlund.

– Det är alltid kul att vinna. Och vi är tillbaka.

Fabian Zetterlund, som också har förflutet i New Jersey, är en av Sharks bästa poängplockare så här långt den här säsongen: 25-åringen från Karlstad har gjort tio poäng varav sex mål på 16 matcher. Det räcker till en tredje plats i Sharks interna poängliga efter Mikael Granlund på 16 poäng (10+6) och Tyler Toffoli på elva poäng (6+5). Zetterlund ligger precis före William Eklund i poängstatistiken: den 22-årige före detta djurgårdsspelaren har gjort nio poäng (2+7) på 15 matcher.

Ryan Warsofsky tyckte att matchen var en av säsongens bästa insatser av Sharks.

– Det här var en av våra mest strukturerade matcher i år. Men vi kommer att behöva flera matcher av den här typen, sade Warsofsky. Vi behöver få till en stabilitet i spelet, och den har vi möjligheter att hitta på den här roadtripen.

Han hoppas på de möjligheterna i matchen mot Flyers.

– Flyers är ett riktigt bra lag som spelar tung och fysisk hockey. Vi måste vara redo för en hård forechecking och vi måste spela i 60 minuter. När vi hittat stabiliteten, det är då vi kan börja vinna hockeymatcher. Vi ska göra det i morgon. Vårt omklädningsrum borde vara fullt av ispåsar, det är så ett bra lag ser ut efter en match, sade Warsofsky.