Blackhawks och Blues laddar för Winter Classic

St. Louis Blues går in i nyårshelgens traditionella Winter Classic-match med förlusten, 2-4 mot Buffalo Sabres på hemmais i Enterprise Center, som tändvätska. Chicago Blackhawks kommer lika tända till matchen efter storförlusten, 1-5 mot Dallas Stars inför hemmapubliken i United Center under natten mot måndagen.

Matcher som de båda lagen snabbt kan glömma.

Nu gäller nya villkor och helt andra upplevelser: storpublik på klassiska basebollarenan Wrigley Field i Chicagos North Side, och hockey under bar himmel. En match där väder och vind kan vara lika besvärliga och tuffa att handskas med som motståndarens bästa spelare.
Just vädret har blivit en snackis bland många spelare.

– Alla pratar lite om det, säger Blackhawks unge center Connor Bedard som spelar sin första NHL-match under bar himmel. Bara att tänka på matchen och få gå in (på arenan), titta runt och se hur det kommer att bli… vi är exalterade över det.

Just vädret är en faktor. Alla är förberedda på de meterologiska villkor som kan komma att påverka matchen. Den genomsnittliga dygnstemperatureni Chicago den här vintern når högre än normalt, och är uppe på 12,77 grader Celsius. Det tidigare värmerekordet för perioden är på 12,5 grader från 2012 och årets snittemperatur kan bli den varmaste någonsin i Chicagos historia.

Meterologerna spår mellan 3,5 och sex grader varmt under matchen, med risk för regnskurar eller snöfall. Arrangörerna är förberedda på allt:

– Vi håller utkik efter saker som kan hända längs vägen. Vädret är alltid en del av det. Det är skönt och varmt här i Chicago. Vi är förberedda för alla slags väder, sade nyligen Steve Mayer, president för NHL:s evenemangsavdelning.

Även om lagens tränare gång på gång stryker under att allt i första hand handlar om att ta med sig två poäng från matchen, så är det inte en vanlig match i ”NHL-lunken”, i en grundserie med 82 matcher.

Blackhawks forward Patrick Maroon, 36, har spelat nära 1000 matcher under 14 NHL-år. Han har spelat utomhus förut, då med Tampa Bay Lightning mot Nashville Predators i NHL Stadium Series-matchen 2022. Men han har aldrig spelat i en Winter Classic-match. Inte ens för en veteran som Maroon är det en match som alla andra.

– Vi får en möjlighet att spela på Wrigley Field, det är en Winter Classic-match, och många av killarna har aldrig spelat i en sådan. Det är en annan känsla än i en vanlig NHL-match. Det är mycket hype, mycket känslor. Killarna är exalterade, det är stora folkmassor överallt. Publiken går i taket, det är mycket folk runt omkring och det är konserter på gång under pauserna. Det händer så mycket. Det här är inte bara ännu en NHL-match, säger Maroon.

Lagkamraten och målvakten Petr Mrazek instämmer, trots att han är en verklig utomhusveteran. Mrazek, 32 och från Ostrava i Tjeckien, har spelat fyra matcher under bar himmel: som reservmålvakt för Detroit Red Wings i Winter Classic 2014 och i NHL Centennial Classic 2017. Också som förstemålvakt för Detroit i Stadium Series 2016 och för Toronto Maple Leafs i 2022 NHL Heritage Classic.

Trots den erfarenheten känns det lika spännande varje gång. Och lika roligt:

– Stämningen, fansen och miljön, det är bara så kul. Precis när man går (ut) och får vinden i ansiktet… då får man gåshud, säger Mrazek. Ja, det kommer att bli speciellt.

Blues forward Brayden Schenn håller med:

– Det här är verkligen en speciell sak, för hela vår organisation och för spelarna och våra familjer, sade Schenn efter matchen mot Buffalo. Vi ska checka in arenan… det blir kul att tillbringa lite tid med familjen (på isen) och att spela utomhus. Det är en barndomsdröm att få spela inför så många fans och på en historisk arena. Det här är verkligen en möjlighet att göra något kul och jag kommer att njuta av den med hela min familj.

– Det är en stor ära att vi är ett av de lag som valts ut att få spela matchen, sade Schenn, 33-åringen från Saskatchewan.

NHL:s Winter Classic-matcher är en populär nyårs-tradition med nu 16 år på nack…isen. Den första matchen Winter Classic-matchen spelades den 1 januari 2008 när Pittsburgh Penguins besegrade Buffalo Sabres med 2-1 efter straffar på Ralph Wilson Stadium i Orchard Park, New York. Hela 71 217 fans såg matchen, och succén gjorde att ligan byggde vidare på framgången.

Normalt spelas utomhus-matchen på nyårsdagen, så den 16:e matchen i Winter Classic-serien som spelas på själva nyårsaftonen är ett undantag. Matchseriens oslagbara (?) publikrekord är från Michigan Stadium i Ann Arbor där Toronto Maple Leafs den 1 januari 2014 besegrade Detroit Red Wings med 3-2 efter straffar. 105 491 (!) såg på.

När St. Louis Blues och Chicago Blackhawks nu strålar samman på Chicago Cubs klassiska baseboll-arena Wrigley Field i Chicagos North Side, så är det en favorit i repris: Wrigley Field var också platsen för den andra Winter Classic-matchen. Det var den 1 januari 2009 och Detroit Red Wings besegrade hemmalaget Chicago Blackhawks med 6-4. Matchen sågs på plats av 40 818 åskådare, men hade också de högsta amerikanska TV-tittarsiffrorna för hockey på 33 år.

Hela sju svenskar spelade i den matchen, alla i Red Wings: Mikael Samuelsson gjorde mål, Henrik Zetterberg spelade fram till tre mål och Johan Franzén och Tomas Holmström till ett vardera. Andreas Lilja, Nicklas Lidström och Niklas Kronwall gick poänglösa från matchen.

Chicago Blackhawks har spelat fyra Winter Classic-matcher och förlorat alla. St. Louis Blues har spelat två och vunnit båda. När Winter Classic nu är tillbaka på Wrigley Field är det betydligt mer ont om svenskar än i den första matchen på arenan: nu är det upp till Blues Oskar Sundqvist och Philip Broberg samt Chicagos målvakt Arvid Söderblom att tävla om den blågula äran på isen.