Hurricanes undvek eliminering: "Alltid trott på det"

När Evgeny Kuznetsov och Jake Guentzel hämtades till Carolina Hurricanes före NHL Trade Deadline i mars tidigare i år - Kuznetsov från Washington Capitals och Guentzel från Pittsburgh Penguins - hoppades Carolinas general manager Don Waddell på två offensiva tillskott av högsta klass.

– Jake är en målgörare på toppnivå, och en playmaker som producerat på hög nivå under hela sin NHL-karriär. Kuznetsov är också en playmaker på hög nivå som kommer att bidra i vår offensiv… vi är glada över att kunna förstärka laget när vi utmanar om att ta Stanley Cup tillbaka till Raleigh, sade Don Waddell då.

Under natten mot söndagen, svensk tid, var det just Guentzel och Kuznetsov som klev fram när Carolina på hemmais i PNC Arena, Raleigh undvek ett hastigt utträde ur slutspelet via seger 4-3 i den fjärde matchen i slutspelsserien mot New York Rangers. Kuznetsov gjorde 1-0 i första perioden, och Guentzel spelade med en smart passning snett inåt bakåt fram Sebastian Aho till 3-1 en dryg kvart in på första perioden.

Allt innan backen Brady Skjei avgjorde med ett slagskott från blå i powerplay med drygt tre minuter kvar att spela. Målet, som tillkom sedan Rangers hämtat in 1-3 till 3-3, betydde ett dubbelt genombrott för Hurricanes: dels bröt målet förlustsviten på tre raka mot Rangers. Dels var det, på 16:e försöket, Canes första powerplay-mål i matchserien.

– Det var tufft för oss att tappa den där ledningen, med det var skönt att vi äntligen lyckades göra mål i powerplay. Ett stort mål när det behövdes som mest. Det kändes så otroligt bra och värt att fira… så kul, sade Brady Skjei efter matchen.

Brady Skjei, den 30-årige backen från Lakeville i svenskbygderna i Minnesota har gjort tre poäng (1+2) i de tre senaste matcherna mot Rangers, och åtta poäng (1+7) i slutspelet. Med det hänger han bra med i Hurricanes slutspelsstatistik. Den toppas av Sebastian Aho, 26-åringen från finska Rauma, och med Jake Guentzel på andra plats.

Jake Guentzel, 29 och från Omaha i delstaten Nebraska, har gjort nio poäng (4+5) på nio matcher i slutspelet. Nu spelade han fram Aho till 3-1 målet och klev återigen fram som en spelare Carolina behöver i den ytterst jämna matchserien mot Rangers: Hurricanes förlorade de tre första matcherna i serien med ett mål, inklusive förlusten med 3-4 efter dubbel förlängning i den tredje matchen under natten mot onsdagen, och en övertidsförlust med 2-3 hemma i PNC Arena under natten mot fredagen.

Nu vann laget istället med uddamålet, och klarade sig undan en tidig och oönskad semester.

– Vi har alltid trott på det, genom hela serien. Vi kämpar fortfarande för våra liv. Det är två bra lag som spelar bra hockey, och det finns inte mycket is att jobba på. Målvakterna är riktigt bra. Vi måste bara fortsätta med det här varje dag, återhämta oss under söndagen och sedan bara vara på det igen, sade Guentzel efter matchen.

Carolinas tränare Rod Brind’Amour var både nöjd och missnöjd:

– Av de fyra matcher vi spelat, så kan den här matchen ha varit vår minst effektiva totalt sett, sade Brind'Amour. Hockey är en märklig sport; man får med sig en studs hit eller dit, och ett skott går in… det är så’nt som bara händer. Men nu lever vi för att kunna fortsätta att kämpa. Och det är det viktigaste.

Carolinas lagledning med general manager Don Waddell och tränaren Rod Brind’Amour har fått ut det laget vill ha när klubben trejdade till sig Jake Guentzel.

Evgeny Kuznetsov har haft det desto tuffare. Den 31-årige ryssen från Tjeljabinsk som gjorde 83 poäng (27+56) i grundserien och 32 poäng (12+20) på 24 matcher i slutspelet när Washington vann Stanley Cup 2018, har haft det tungt. Han har inte precis exploderat i varken poäng- eller målstatistiken i de 20 grundseriematcher han hann med för Hurricanes före slutspelet: två mål och fem assists för en total på sju poäng. I slutspelet har det gått statistiskt sett bättre: fem poäng (3+2) på åtta matcher för Kuznetsov - som blev petad i den andra matchen mot Rangers.

Medan Guentzel snittat drygt 21 minuter i de fyra matcherna mot Rangers från sin plats i förstakedjan med Aho och Andrei Svechnikov, har Kuznetsov snittat blygsamma elva minuter i fjärdekedjan i de tre matcherna han spelat mot Rangers. Men vad gör det när man gör viktiga mål när laget har kniven mot strupen?

Carolina ligger förstås fortfarande under med 1-3 i matcher och kommer behöva fler avgörande insatser från nyckelspelare när serien nu flyttar tillbaka till New York och till Madison Square Garden. Den femte matchen i serien spelas i Garden under natten mot tisdagen: nedsläpp klockan 01.00, svensk tid.

– Nu ska vi åka hem, gruppera om och fokusera på att vinna en match. Vi måste bara fortsätta som vi börjat och hoppas på en bättre start; vi ska försöka att ta ledningen på måndag (läs: natten mot tisdag), sade Rangers forward Mika Zibanejad.

Den 31-årige stockholmaren spelade fram till ett mål i den fjärde matchen; han toppar Rangers poängliga på 13 poäng (3+10 på åtta matcher) och har gjort poäng i samtliga slutspelsmatcher. Inräknat slutet av grundserien är Zibanejads poängsvit nu 14 matcher lång och 21 poäng (5+16) tung.