Blackhawks missar slutspelet igen – Bedard ljuspunkten

Chicago Blackhawks är matematiskt uträknat från en slutspelsplats. Efter att laget förlorade med 1-3 hemma mot Los Angeles Kings den 20 mars blev klubbens femte raka slutspelsmiss verklighet.

Faktum är att Chicago bara nått slutspel en gång på åtta säsonger och slutat sist i sin division fyra gånger under de åren. I år kan bli den femte.

Chicago har efter 69 spelade matcher spelat 20-40-9 och samlat ihop 49 poäng. Med 13 matcher kvar har laget möjlighet att ändå förbättra sig från förra säsongen (23-53-6, 52 poäng), men klubben hade hoppats ta större kliv än vad säsongen gett.

– För den här gruppen förväntade jag mig lite mer, och vi gjorde ett coachbyte på grund av det. Det är en stor indikator att jag inte tyckte att gruppen var där den behövde vara. Så, på det sättet är jag besviken, men i ett större perspektiv är jag väldigt exalterad och väldigt glad med var vi är på väg, säger klubbens general manager Kyle Davidson.

Chicago har gjort förändringar under säsongen (mer nedan), bland annat ersattes tränaren Luke Richardson av svenske Anders Sörensen den 5 december. Tränarbytet gjorde Sörensen till den första svenske huvudtränaren någonsin i NH – nu är frågan om 49-åringen får fortsatt förtroende vid rodret nästa säsong. Han har en knapp månad på sig att helt övertyga klubbens ledning.

Därför missar Blackhawks slutspel
Ombyggnaden av klubben, som senast vann Stanley Cup 2015, fortsätter och tanken var någonstans att Blackhawks inte skulle slåss om slutspelsplatser redan den här säsongen. Men ännu en jumboplats i divisionen är inte ett godkänt resultat. Inför säsongen fokuserade Blackhawks på att ta in äldre spelare för att komplettera runt stjärnan Connor Bedard. Planen misslyckades och general manager Davidson har under säsongen skickat bort veteraner som Taylor Hall, Petr Mrazek och Seth Jones.

Spelet har helt enkelt inte varit tillräckligt bra för att slåss högre upp i tabellen. Bara tre gånger under säsongen har Blackhawks vunnit matcher i rad – det är något som laget måste lära sig för att kunna ta nästa steg.

Anledningar till optimism inför framtiden
Connor Bedard har tagit ytterligare kliv under sin andra säsong i NHL. Draftettan från 2023 är på väg att landa på runt 65 poäng den här säsongen, en notering som skulle vara fyra bättre än vad han gjorde som rookie. Bedard är det stora skälet till att Blackhawks kan se ljusare på framtiden.

Att klubben dessutom har gjort sig av med äldre spelare längs vägen har inneburit att andra yngre förmågor fått förtroende. Centern Frank Nazarhar lyfts upp från AHL och gjort avtryck i NHL, samma gäller med backen Artyom Levshunov som fått speltid på slutet. De tre är en fin trio att bygga framtidens Blackhawks runt.

– Efter att ha sett hur alla unga spelare i organisationen presterat under säsongen så är jag nog mer optimistisk. Jag är nog mer optimistisk nu än jag var i somras, säger Davidson om sina unga spelares utveckling den här säsongen.

Målvaktssidan är också intressant. Arvid Söderblom har en räddningsprocent på 90,1 och innan Trade Deadline kom Spencer Knight från Florida Panthers i trejden som skickade Seth Jones i motsatt riktning. Söderblom är född 1999 och Knight 2001 – bra åldrar för målvakter under utveckling.

Svenskarna i Chicago Blackhawks
Arvid Söderblom gör sin fjärde säsong i Blackhawks, och sitter på ett utgående kontrakt. Men han har gjort många fina insatser under spelåret och ser med 13 matcher kvar ut att statistiskt förbättra sig jämfört med förra säsongen. Det borde kunna ge honom ett nytt avtal med Chicago.

Anders Sörensen är också han på utgående avtal, men Davidson har sagt att han är nöjd med hur spelet sett ut under svenskens ledning. Här återstår det kort och gott om parterna får till en kontraktsförlängning.

– Jag tycker att han gjort ett bra jobb så här långt. Vi har sett både toppar och dalar under hans tid med oss så här långt på NHL-nivå. En del av vanorna och mentaliteten vi har som lag har blivit bättre tycker jag, säger Davidson om Sörensen.

Sedan Sörensen tog över efter Richardson har Blackhawks spelat 12-25-7. Sörensen har varit positiv för Bedard som gjort 35 av sina totalt 54 poäng med svensken på bänken.