Panthers till sin andra raka Stanley Cup-final: ”Inte nöjda”

Florida Panthers har infriat löftet. Laget är tillbaka i Stanley Cup-final efter att ha vunnit i sex matcher mot New York Rangers i Eastern Conference-finalen.

För andra året i rad har laget chans att gå hela vägen. 

– Vi har lagt ner mycket hårt jobb för att komma tillbaka hit. Det krävdes mycket, men vi är inte nöjda ännu. Vi har fortfarande ett jobb att göra, säger forwarden Sam Bennett till NHL.com/sv.

De allra flesta lag som tar sig till Stanley Cup-final lovar att ta sig tillbaka. Men det är kanske det svåraste löftet att hålla inom sporten ishockey. Flera spelare och ledare i Florida Panthers sa direkt efter förlusten mot Vegas Golden Knights förra säsongen att de skulle dit igen. Nu väntar laget in finalmotståndet; antingen Edmonton Oilers eller Dallas Stars. 

– Matcherna som stänger en serie är de svåraste att vinna. Det visar bara hur dedikerade den här gruppen är för att vinna. Vi täckte skott och gjorde vad som krävdes för att vinna. Det är vad man behöver, säger Bennett.

Panthers är det första laget att ta sig tillbaka till en Stanley Cup-final året efter en förlust sedan Pittsburgh Penguins 2008 och 2009. Penguins förlorade 2008, men vann 2009. Frågan är nu om Panthers har vad som krävs för att upprepa den bedriften. 

– Det har varit mycket motivation och dedikation. Rätt delar har adderats, några riktigt bra. Vi har haft en inställning, att göra vad vi kunde för att komma tillbaka. De som var här förra året har gjort ett otroligt jobb, kom tillbaka till campen med det här i huvudet. Vi är inte klara ännu, men vi är väldigt glada över hur slutspelet gått. Men det är en annan känsla i år, definitivt. Jag är stolt över allas insatser, säger forwarden Matthew Tkachuk.

Vägen tillbaka till Stanley Cup-final började redan förra sommaren, och under hela året har både spelare och ledare i Panthers pratat om vad målet var när laget samlades för camp i september. Bennett tycker också att känslan i laget är annorlunda i år jämfört med förra året. Att ha varit i en final tidigare och förlorat har hjälpt till för att kunna fokusera i år. 

– Det är lite annorlunda tro i år. Förra året trodde vi, men var också glada över att vara där. I år är det bara ett mål i fokus. Vi kommer inte vara nöjda förrän vi lyckats, säger Bennett. 

– Det började i somras, några viktiga saker hände. Vår lagledning är så bra på att se tillbaka och se vad vi behövde. Sen karaktären på spelarna som lämnade, de kom alla tillbaka starkt. Det var inte mycket tid, men för att göra det kan man inte ta så mycket ledigt. Man måste köra tungt i gymmet, så när vi kom tillbaka i september var de starkare än när de lämnade, säger Panthers coach Paul Maurice.

I årets slutspel har Panthers slagit ut Tampa Bay Lightning (4-1 i matcher), Boston Bruins (4-2) och New York Rangers (4-2). 2024 blir tredje året som Panthers spelar final, också 1996. 

– Det känns såklart bra. Det var en bra seger, vi besegrade laget som vann Presidents' Trophy. De gav oss allt de kunde, det var ett bra steg för oss, säger målvakten Sergei Bobrovsky och tillägger. 

– Vi har tagit ett ögonblick i taget. Vi har byggt vårt system och jobbat för varandra.

Match 6 slutade med en 2-1-seger för Panthers efter mål från Bennett och Vladimir Tarasenko. Bobrovsky räddade 22 puckar och sett till hela serien vann han matchen i matchen mot Rangers Igor Shesterkin. 

Nästan exakt ett år efter att laget senast säkrade en Stanley Cup-finalplats gjorde man det igen. Det hårda jobbet som krävdes för att ta sig tillbaka och som började redan direkt efter finalförlusten förra året, betalade tillbaka.

– Förra året var första gången man gick så långt. Allt kändes otroligt. Man ville göra allt man kunde för att komma tillbaka hit. Alla vet att det inte händer på en dag. Man måste börja jobba hårt så tidigt som möjligt, säger Aleksander Barkov. Vi hade alla samma mål, och det var att ta oss tillbaka hit, bli lite bättre. Det har vi gjort och nu är vi här igen.

– Att vi inte vann förra året pushade alla som kom tillbaka till att bli ännu bättre, direkt från campen. Det spelar egentligen ingen roll hur vi kom hit. Vi är här nu och är bättre. Det börjar med spelare som Barkov, Forsling och alla andra följer efter, säger Tkachuk.

Som traditionen bjuder tilldelas vinnaren av Eastern Conference Prince of Wales Trophy efter avslutad matchserie. Spelarna i Panthers valde att inte röra pokalen, en taktik tvärtemot förra årets – och ni vet ju hur det gick då.

Kanske ger det bättre vibbar inför finalen som inleds den 8 juni med match 1.

– Vi rörde den förra säsongen, och det fungerade inte så vi tänkte att vi provar något annat i år, säger Bennett.

– Vi behövde göra något annat och det var vad vi gjorde, säger Barkov.