Fyra matcher som kan avgöra slutspelsracet

Varje vecka tar NHL.com/sv pulsen på en brinnande aktuell fråga i världens bästa hockeyliga. Här tacklar vi aktuella ämnen, diskussioner och debatter som blossar upp kring NHL och försöker erbjuda flera olika perspektiv.
I dag: Med en månad kvar av grundserien tittar vi närmare på drabbningarna som kan avgöra slutspelsracet i öst och väst.

Det börjar dra ihop sig. Med en månad kvar till starten av 2019 års Stanley Cup-slutspel är det fortfarande många frågetecken som behöver rätas ut och frågor som ska besvaras. För flera av lagen kan slutspelet redan påstås ha startat. Här kan fyra förluster inom loppet av sju matcher innebära att drömmen om att spela hockey bortom den 6 april dör.
I Eastern Conference är det ett getingbo runt slutspelsstrecket. Carolina Hurricanes, Pittsburgh Penguins, Columbus Blue Jackets och Montréal Canadiens befinner sig inom två poängs marginal. Ett eller kanske till och med två av lagen kommer att tvingas kliva av innan allt är sagt och gjort.
I Western Conference är det i första hand Dallas Stars, Minnesota Wild, Arizona Coyotes och Colorado Avalanche som gör upp om de bägge wild card-platserna som finns att tillgå.

Vad är det då som avgör vilka lag som tar platserna i slutändan? Det kan vara vanskligt att peka ut enskilda matcher som avgörande, men när lagen som slåss om en och samma slutspelsplats drabbar samman under slutfasen av grundserien kommer det att vara matcher som innehåller extra krydda. Det blir så kallade fyrapoängsmatcher. Vinner man får man inte bara får med dig två poäng, man förhindrar även ett konkurrerande lag från att ta sig framåt. Givetvis blir det slutspelskänsla över sådana matcher.
- Det är den känslan en sådan här match ger. Det blir fysiskt, inte så mycket utrymme utan en match där man måste slåss för varje centimeter på isen, sade Pittsburgh Penguins coach Mike Sullivan till NHL.com/sv apropå hans lags drabbning med divisionsrivalen Columbus Blue Jackets i helgen.
NHL.com/sv har valt ut fyra stycken nyckelbataljer som kanske inte kommer att avgöra slutspelsstriden helt och hållet, men som i alla fall lär prägla hur slutspurten av säsongen artar sig.
Läs också: [Colorado jagar slutspel utan kapten Landeskog]
14 mars: Minnesota Wild - Dallas Stars
När Minnesota North Stars flyttades till Dallas och blev Stars 1993 var det en tung dag för ishockeyn i den hockeytörstande staten. Inte blev det bättre av att Dallas blev Stanley Cup-mästare sex år senare. Men upprättelsen kom redan året därpå när Minnesota Wild såg dagens ljus. Nu kan alla vara nöjda och glada över att ha ett NHL-lag i både Texas och Minnesota. Vilka fans som kommer att vara gladast när årets slutspel startar återstår att se. Stars och Wild är två av lagen som går en stenhård kamp i Western Conference och det här är en match som kan skilja agnarna från vetet.
19 mars: Carolina Hurricanes - Pittsburgh Penguins
Metropolitan Division har utvecklats till ett getingbo där alla slår alla. Carolina, Pittsburgh och Columbus ser alla ut som slutspelslag på pappret, men det kan mycket väl bli så att ett av lagen missar slutspel. Den här drabbningen i PNC Arena har alla förutsättningar att bli en holmgång. Båda lagen har visat en stigande formkurva sista veckorna. I Carolina fortsätter Sebastian Aho att övertyga under sin definitiva genombrottssäsong medan Sidney Crosby gått i bräschen för Pittsburgh när man lyft i tabellen. Bjuder hemmalaget fansen på "vulkanen" och sitt originella firande efter den här duellen, eller tar Penguins ett stort steg mot sitt 13:e raka slutspelsframträdande?

29 mars: Colorado Avalanche - Arizona Coyotes
Sedan de bytte namn från Phoenix Coyotes till Arizona Coyotes 2014 har ökenlaget inte tagit sig till slutspel. Senast man spelade hockey bortom april var 2012 när laget tog sig ända till konferensfinal mot Los Angeles Kings. Kan det här vara året när man bryter trenden? Trots enorma skadeproblem under säsongen har coachen Rick Tocchet lyckats hålla laget flytande på ett imponerande sätt. Colorado lyckades oväntat gå till slutspel i fjol, men har upplevt en berg- och dalbana till säsong i år. Kaptenen Gabriel Landeskogs skada drar saker och ting till sin spets för Avs, som måste hitta ett sätt att fortsätta vinna för att behålla sin position i racet. Det gör den här matchen extra betydelsefull.
6 april: Montréal Canadiens - Toronto Maple Leafs
Tänk er ett scenario där Montréal fortfarande har en chans på en slutspelsplats inför den 82:a och sista omgången. Inramning i Bell Centre skulle vara elektrisk. Och det blir givetvis inte sämre av att man möter rivalen Toronto Maple Leafs. Canadiens har studsat tillbaka på ett enormt starkt sätt efter fjolårets besvikelse till säsong. Deras involvering i slutspelsracet blir ännu mer imponerande när man betänker att man saknade Shea Weber länge och väl samtidigt som det tog Carey Price en hel del tid att finna sitt spel. Dessutom har man varit näst intill odugliga i numerärt överläge. Kan Montréal ta sig till slutspel med den här rätt unga och spännande upplagan är det ett väldigt positivt tecken kring vad som komma skall.