Inför försäsongen: Colorado Avalanche

Innan NHL:s försäsong 2024-25 drar igång den 21 september passar NHL.com/sv på att gå igenom laguppställningar, talanger och målbilder för ligans 32 lag.

Idag: Colorado Avalanche.

Den stora frågan i Colorado Avalanche inför träningslägret och starten av försäsongen är givetvis, både ur svenskt såväl som ur NHL-perspektiv, om Gabriel Landeskog är i skick att göra comeback.

Den 31-årige stockholmaren och populäre lagkaptenen som ledde Avalanche till Stanley Cup-titeln 2022, har missat två hela säsonger efter en operation i ena knäet. Nyligen kom det positiva signaler från Colorado och Landeskog:

– Han siktar på att vara redo i början av säsongen och om den planen går i lås vore det en rejäl förstärkning för oss. Vi är alla lite nervösa inför hur det ska gå, men vi är också förväntansfulla. Han har ju faktiskt inte spelat för oss på två år, sade nyligen tränaren Jared Bednar som snart inleder sin nionde säsong som tränare i Avalanche.

Som det ser ut just nu kan Landeskog vara aktuell för spel en till två månader in på säsongen 2024-25.

– Allt handlar om hur bra han mår och när han känner sig redo att växla upp ytterligare. Han har varit borta länge nu så det är inte som att det är någon stress. Det är häftigt att se hans framsteg i gymmet och även på isen… vi är onekligen optimistiska att han kommer kunna göra comeback.

I så fall en jätteboost för Avalanche efter besvikelsen förra säsongen: laget slutade trea i Central Division med 107 ihopspelade poäng och matchsviten 50-25-7. Men slutspelet blev det stopp i andra rundan: efter 4-1 mot Winnipeg Jets tog hockeysäsongen i Denver slut med 2-4 mot Dallas Stars.

Colorado har kvar den kärna av spelare som levererade stort under förra säsongen: Nathan MacKinnon som gjorde 140 poäng (51+89), Mikko Rantanen som kom upp i 104 (42+62) och backen Cale Makar med 90 poäng (21+69). Men efter den trion såg fansen i Denver ett ordentligt avstånd till centern Casey Mittelstadt, fyran i poängstatistiken, som skrapade ihop 57 poäng (18+39).

Bristen på bredd i laget blev totalt sett kostsam, och under lågsäsongen har general managern Chris MacFarland varit aktiv. Han har två bra kedjor; toppkedjan med Jonathan Drouin, MacKinnon och Rantanen håller absolut världsklass och det är hög klass på andra-linen med Artturi Lehkonen, Mittelstadt och troligtvis Logan O´Connor eller nye Nikolai Kovalenko till höger. Här har McFarland och Bednar ett pussel att lägga om Landeskog kommer tillbaka och om Valeri Nichushkin återvänder från sin tid i NHL:s och spelarfacket NHLPA:s stödprogram - Nichushkin står för närvarande utanför laget.

Colorado har förstärkt försvaret där Devon Toews och Cale Makar bildar ett första försvarspar av högsta klass och där svenska duon Erik Brännström och Oliver Kylington bildar en stark tredje länk. Eksjösonen Brännström kommer från sex säsonger i Ottawa Senators medan Kylington varit borta från hockeyn under en tid: han spelade 33 matcher förra säsongen men har bara gjort 114 matcher (av 246 möjliga) i Calgary de senaste tre åren. Kylington har brottats med psykisk ohälsa, men är nu tillbaka.

– Jag känner mig redo. Jag vill bara komma in och spela mitt spel. Inte komplicera något. Jag har bevisat vad jag kan och vilken nivå jag kan hålla. Jag är jättetaggad, sade Oliver Kylington till NHL.com/sv nyligen.

Att Colorado ville ha över honom är en nystart för den 27-årige stockholmaren.

– Vi hade några bra möten med Colorado, och som de beskrev det så kändes det som om de visste vad de ville ha. Allt kändes så naturligt… det var väldigt inspirerande.

Från Ottawa Senators kommer också forwarden Parker Kelly, 25. I Torpedo Nizhni Novgorod hittade Avs’ anfallaren Nikolai Kovalenko, 24, och i Washington 26-årige högerforwarden Matthew Philips. Den trion har en god chans att slå sig in i laget på ordinarie basis. Samma gäller för 33-årige backen Calvin de Haan som kommer med över 600 matchers erfarenhet närmast från Tampa Bay Lightning. Backen Jacob MacDonald, 31, återvänder till Colorados organisation efter en sejour i San Jose. Och efter fyra säsonger i Toronto och St. Louis återvänder Calle Rosén, den 30-årige backen från Växjö, till Colorados organisation.

På förlustsidan märks främst vänsterforwarden Andrew Cogliano som lagt av liksom målvakten Pavel Francouz, sam veteranbacken Jack Johnson som gått till Columbus. Efter 57 matcher förra säsongen har forwarden Fredrik Olofsson också lämnat Avsalanche och 28-åringen från Helsingborg spelar nästa säsong i Zug i schweiziska ligan.

I mål axlade Alexandar Georgiev ett tungt ansvar förra spelåret. Den 28-årige bulgaren spelade 63 matcher och registrerades för ett insläppta mål-snitt (GAA) på 3,02 och 89,7 i räddningsprocent. Han backades upp av den 24-årige finländaren Justus Annunen som på 14 matcher spelade ihop 2,25 respektive 92,8. Annunen lär få mer speltid den kommande säsongen.

TROLIG LAGUPPSTÄLLNING 2024-25

Jonathan Drouin - Nathan MacKinnon - Mikko Rantanen

Artturi Lehkonen - Casey Mittelstadt - Logan O’Connor

Miles Wood - Ross Colton - Nikolai Kovalenko

Parker Kelly - Matthew Phillips - Joel Kiviranta

Devon Toews - Cale Makar

Samuel Girard - Josh Manson

Oliver Kylington - Erik Brännström

Alexandar Georgiev

Justus Annunen

Övriga: Gabriel Landeskog, Calvin de Haan, Valeri Nichushkin.

HÅLL ETT ÖGA PÅ TALANGEN...

… Calum Ritchie, en spelskicklig och poängstark center från Oshawa Generals i OHL. Det vimlar ju inte direkt av unga talanger i laguppställningen här ovan; Justus Annunen är yngst och han fyller 25 i mars nästa år. Så rikta blickarna mot Ritchie som valdes av Colorado i första rundan (som 27:e spelare totalt) i draften 2023 och som har ett kontrakt med Avalanche som lånar ut honom till Oshawa. Ritchie kommer att delta i träningscampen för att försöka ta en plats i laget. Oavsett hur det går är 19-åringen från Brampton i Ontario värd att hålla ett öga på i en organisation som annars är ganska fattig på unga talanger.

SÄSONGEN BLIR LYCKAD OM…

... Colorado Avalanche får tillbaka Landeskog och Nichushkin, och förstakedjan gör en lika bra säsong som i fjol. Då kan Denvers hockeystolthet gå riktigt långt.