Ingen McDavid, inga problem för Oilers

Det saknades en väsentlig del i Edmonton Oilers laguppställning under onsdagsnatten. Nummer 97 Connor McDavid var struken på grund av en underkroppsskada.

Men att komma till spel utan sin superstjärna var inget som påverkade Oilers nämnvärt. Istället vann laget med övertygande 5-1 mot Vegas Golden Knights hemma i Rogers Place och visade att bredden i laget är bättre än på länge.

– När man saknar den bästa spelaren i världen försöker man inte ersätta honom. Alla måste steppa upp som grupp och spela bättre, och kollektivt tyckte jag det här var en av de bästa matcherna under hela säsongen, säger forwarden Zach Hyman.

McDavid saknades till följd av en underkroppsskada, och nog borde det ha varit kännbart att sakna en spelare som ligger trea i poängligan och som gjort 31 mål och 99 assist på 74 matcher den här säsongen. Men som Hyman sa: andra klev fram.

Fem olika spelare gjorde mål. Inklusive Hyman och Leon Draisaitl som både gjorde mål och assist. Och lagets båda Ryan – Nugent-Hopkins och McLeod – noterades för två passningspoäng vardera. Dylan Holloway, Cody Ceci och Mattias Ekholm blev lagets övriga målskyttar.

– Alla var på samma sida. Och sedan tycker jag att ”Holler” (Holloway) som kom in i laget var fantastisk. Han, ”Clouder” och ”Perrs” var nog vår bästa kedja, de åkte skridskor och fick saker att hända, så när en kille som Connor inte är med då måste andra kliva fram och det tyckte jag att de gjorde, säger Hyman.

Ekholms mål, hans elfte för säsongen, innebar personlig högstanotering i NHL-karriären. Målet betydde 2-0 och kom efter ett slagskott från vänster i zon i den andra perioden. Hyman var inte sen på att lyfta fram svensken som en av lagets viktigaste spelare.

– Han har varit fenomenal. Den senaste månaden har han varit en av de bästa backarna i ligan. Han har varit otroligt bra under en period, och jag tycker att han är en back som är underskattad. Om man pratar om de bästa backarna i ligan kommer hans namn aldrig upp, men man kan inte be om en bättre tvåvägsback. En av de tuffaste backarna att spela mot, säger Hyman.

Kris Knoblauch, Edmontons huvudtränare, framhöll också Ekholm, som gjort 44 poäng (11+33) på 75 matcher. Ekholm har dessutom spelat plus-43 i plus/minus-statistiken, vilket är näst bäst i ligan efter Florida Panthers Gustav Forsling.

– Ekholm har varit så bra för oss. Offensivt, defensivt, i boxplay och powerplay. Men också fysisk. Man vill att ens lag ska ha lite spets och vara svårt att spela mot, speciellt mot försvaret, säger Knoblauch om Ekholm.

Det var på förhand absolut ingen enkel utmaning Oilers ställdes inför. På andra sidan fanns ett Golden Knights törstigt efter poäng för att nå en slutspelsplats. Men hemmalaget Edmonton kontrollerade händelserna från start och visade inga tecken på att rollfördelningen utan McDavid störde.

– Det är fantastiskt hur mycket snabbare vi är som lag när vi sitter ihop. När man inte tänker och har fem killar på samma sida, känns spelet mycket lättare och det ser snabbare ut från utsidan, hela gruppen var som en enhet idag, säger Hyman.

Oilers insats borde ha gett respekt med sig mot ett Golden Knights som potentiellt kan bli motståndet i en första slutspelsrond. Fem mål framåt och bara ett bakåt säger en hel del om den kollektiva och defensiva insatsen. Två faktorer som tränare Knoblauch jobbat mycket med sedan han tog över laget i höstas efter Jay Woodcroft.

– Det var en viktig match och tittar man bara på resultatet kan man nog tro att det var stor fördel åt ett håll. Men jag tycker inte att det var en 5-1-match. Jag tycker att vi var det bättre laget, men inte så mycket bättre. Stuart Skinner gjorde några viktiga räddningar, speciellt på friläget i slutet på andra. Vi hade några turstudsar, men jag gillade hur vi försvarade, säger Knoblauch.

Tränare Knoblauch tyckte sig också se sitt lag ta ansvar i McDavids frånvaro.

– Med alla lag som jag coachat, när man saknar en stjärnspelare så måste man kliva fram. Och som spelare är man också exalterad för möjligheten. Det är 23 minuter som finns tillgängliga att ta. De blir laddade och vet att de måste kliva fram. Alla verkar vara lite mer fokuserade på sitt spel, för man saknar någon som kan hjälpa en. Man vet att man saknar en nyckelspelare för framgång, och alla måste kliva fram, säger Knoblauch.

En bra insats utan sin bästa spelare är såklart något Oilers ska glädja sig över. Men det råder ingen tvekan om att Edmonton är ett bättre lag med McDavid i laguppställningen. Han kan vara tillbaka redan imorgon när Oilers möter Arizona Coyotes på hemmais.

– Han utvärderas dagligen. Vi är optimistiska att han kan spela på fredag, men vi måste också överväga att vi går in i en back-to-back. Vi får se på fredag, säger Knoblauch.