Lekkerimäki utvecklas I AHL: ”Bättre och bättre” 

Varje vecka under säsongen 2024-25 gör NHL.com/sv nedslag i NHL-klubbarnas plantskolor och tittar närmare på de spelare som gör avtryck i ligor som AHL, i juniorhockeyn och på college.

Jonathan Lekkerimäki har kommit igång med poängproduktionen i Abbotsford Canucks i AHL.

Den hårdskjutande 20-åringen har noterats för tre poäng (2+1) på de fyra matcher han spelat och han har hittat målet de två senaste matcherna.

– Det har varit enkla mål, säger Lekkerimäki. Det känns bättre och bättre och jag känner mig bekväm med pucken och i spelet. Jag har kommit in i matchtempot på ett bra sätt. Det är bra stämning i laget med många unga killar som kär hårt. Det är kul.

Lekkerimäki missade de fyra inledande matcherna av AHL-säsongen på grund av sjukdom, men har nu klivit in i Abbotsfords första kedja där han spelar med Tristen Nielsen och Aaru Räty, en annan av Vancouvers framtidsnamn. De båda har hittat ett fint samspel de senaste matcherna.

– Det är en bra kedja och det är enkelt att spela med Aatu, säger Lekkerimäki. Han jobbar stenhårt med att bana väg för oss andra och han hittar bra passningar. Det är roligt att spela tillsammans med honom.

Lekkerimäki slog igenom ordentligt då han som 17-åring debuterade i SHL med Djurgården säsongen 2021-22. Under sin första säsong med DIF i SHL gjorde han nio poäng (2+7) på 26 matcher. Året efter drabbades han av körtelfeber och missade stora delar av säsongen i HockeyAllsvenskan. Där blev det nio poäng (3+6) på 29 matcher i grundserien. I SHL-kvalet mot MoDo, med mer träning i kroppen, var han riktigt vass och gjorde 15 poäng (5+10) på 15 matcher. Det spelet tog han med sig tillbaka till SHL där han med Örebro gjorde 31 poäng (19+12) på 46 matcher i grundserien.

Lekkerimäki valdes av Canucks i den första rundan (nr 15) av NHL-draften 2022 och reste över till Kanada efter SHL-slutspelet förra säsongen för spel i AHL med Abbotsford. Där han hann göra två poäng (1+1) på sex matcher och visa upp sitt vassa skott.

– Vi har pratat om att han ska känna att han har självförtroendet att använda sitt skott, säger Abbotsfords tränare Manny Malholtra. Skottet är ett av hans absolut vassaste vapen. Vi vill se honom använda bössan så mycket som möjligt.

Lekkerimäki gjorde en stark training camp med Vancouver Canucks och visade upp sin spets i de fyra försäsongsmatcherna han spelade genom att göra ett mål och två assist. Han var också den spelare som sköt flest skott på mål under försäsongsmatcherna.

Det ledde till att Vancouver länge övervägde att ge svensken en NHL-chans direkt, men han blev istället en av de sista spelarna att strykas ur truppen och skickas ner till AHL för vidare utveckling med Abbotsford.

– Vi fortsätter att hålla koll på honom och han är verkligen en av spelarna som ”knackar på dörren”. Han han vara tillbaka i Vancouver om ett par veckor eller senare under säsongen. Det får vi se. Under tiden kommer han att få rätt hjälp med det han behöver utveckla och få ordentligt med speltid.

Abbotsford och Lekkerimäki spelar sin nästa match i AHL under lördagen då San Diego Gulls, med svenska målvaktsparet Calle Clang och Oscar Dansk, står för motståndet borta i Pechanga Arena.

Abbotsfords tränare ser fram emot att se Lekkerimäki fortsätta jobba hårt under sin tid i AHL och ta stegen mot en chans till spel i NHL.

– Jag tycker att han har visat att han är en intelligent spelare när han har pucken, säger coach Malholtra. Han är väldigt kylig när han driver pucken och är inte rädd för att ta sig in i trånga situationer där han kommer att behöva lura någon motståndare för att komma loss och utnyttja sitt skott. Vi vill se honom ta för sig varje match.