Slutspelet utom räckhåll för Minnesota

Efter fyra raka förluster redan i slutspelets första runda mellan 2020 och 2023, blir det inget slutspel alls för Minnesota Wild 2024. Det står klart efter 2-5 mot Colorado Avalanche under natten mot onsdagen.

– Det är ingen kul situation att befinna sig i. Vi har satt ihop några bra matcher, men i kväll räckte det inte, konstaterade Wilds back Zach Bogosian, 33-åringen som kom från Tampa till Minnesota i november.

Därför missar Wild slutspelet.

Den grundläggande orsaken till att lag missar slutspel är ju alltid att laget inte tar tillräckligt många poäng. I Minnesotas fall har det varit extra tydligt mot konkurrenterna i Central Division (Western Conference): Wild har spelat ihop matchsviten 3-14-2 mot Dallas Stars, Colorado Avalanche, Winnipeg Jets, Nashville Predators och St. Louis Blues, de fem lag som just nu ligger före Minnesota i tabellen i divisionen.

Dessutom har laget haft en särdeles förmåga att tappa ledningar i tredje perioden. Sedan den 31 december har Wild tappat sju ledningar i slutperioden: det som kunde ha blivit 14 poäng i de matcherna om Wild hade haft förmågan att knyta till säcken, blev i verkligheten fyra poäng.

Lagets skadelista har också varit en mindre rolig läsning: Wild startade säsongen med ligans tolfte äldsta lag, och äldre spelare är mer skadebenägna, det är ingen hemlighet. I början av januari förlorade Wild sex av sju matcher och tog sammanlagt tre av 14 möjliga poäng och en period hade Wild Kirill Kaprizov, Jonas Brodin, Filip Gustavsson, Marcus Foligno, Vinni Lettieri, Mats Zuccarello och Jared Spurgeon, som ju missade hela säsongen efter en operation, borta samtidigt. Bara en spelare i Wild, Brock Faber, har spelat samtliga 78 matcher.

Det finns olika teorier om varför Wild har haft så många spelare på skadelistan. Det är känt att klubbens general manager Bill Guerin har haft synpunkter på att så många spelare har varit skadade, särskilt sedan John Hynes tog över som tränare i slutet av november förra året.

– Jag har aldrig sett något liknande, inte ens när jag spelade själv kan jag påminna mig om något liknande med så många skadade nyckelspelare. Det är helt galet, sade Guerin.

Och expertisen kring Wild har spekulerat om problemet ligger i lagets lite odisciplinerade spelstil: en stil som kostar utvisningar - och smällar. Särskilt på lite äldre spelare: bara tre lag (Florida, Anaheim och Arizona) har dragit på sig fler utvisningsminuter än Minnesota. Och bara två lag (Anaheim och Islanders) har visat sämre effektivitet i spelet i numerära underlägen. Och när laget bara lyckades bli ett mittenlag i spelet i powerplay, ja då gick det som det gick.

Anledningar till optimism inför framtiden.

Minnesota har lagets stora stjärnor på kontrakt även över nästa säsong och i flera fall några år till: Kirill Kaprizov, Matthew Boldy, Joel Eriksson Ek, Marcus Foligno och backen Jonas Brodin. Förhoppningsvis kommer också Jared Spurgeon tillbaka. På målvaktssidan har Filip Gustavsson två år kvar på kontraktet medan Marc-Andre Fleury får UFA-status efter säsongen. På backup-sidan finns också 21-årige Jesper Wallstedt som ett tänkbart framtidsnamn.

Minnesota har en bra pool att ta av för framtiden. En med ryska förtecken: i slutet av februari anslöt 21-årige forwarden/centern Marat Khusnutdinov från Sotji i ryska ligan KHL. Khusnutdinov har spelat ett dussin matcher för Wild, och har alla möjligheter att utvecklas till en storspelare; en skicklig skridskoåkare med defensiva kvaliteter. Här finns också 21-årige centern Dmitri Ovchinnikov som Bill Guerin hämtade in från Toronto Marlies vid deadline för trejder i början av mars; Ovchinnikov spås en lysande framtid. Det gäller också för 20-årige Danila Yurov från Metallurg Magnitogorsk i KHL. Wild tingade Yurov i första rundan i draften 2022. Kan Wild få över Yurov så blir det en välkommen och bra förstärkning.

I AHL-partnern Iowa Wild finns sedan en tid tillbaka redan svenske juniorlandslagsmannen Liam Öhgren, 20. Öhgren har spelat seniorhockey i Sverige i ett par år, och känns mogen för NHL. I Wild finns också backen Simon Johansson, 24, en spelintelligent back med ett bra skott.

Svenskarna i Minnesota Wild.

Med fem svenska spelare säsongen 2023-24 har Minnesota varit ett av de mest svenska lagen i NHL: målvakterna Filip Gustavsson och Jesper Wallstedt, backen Jonas Brodin och forwards Joel Eriksson Ek och Marcus Johansson har alla kontrakt minst över nästa spelår.

Den 27-årige värmlänningen Eriksson Ek har gjort sin poängmässigt bästa säsong, 62 poäng (30+32) på 73 matcher, under de åtta åren i ligan, alla i Wild. Också Karlstadsonen Jonas Brodin, 30, har gjort en godkänd säsong. Lagledningen fick vad de förväntade sig av Marcus Johansson, 33: tio mål och 28 poäng på 74 matcher.

På målvaktssidan har Filip Gustavsson inte alls kunnat leva upp till det rykte han skaffade sig förra säsongen, då han var en av ligans bästa målvakter. 3,11 i GAA och en räddningsprocent på 89,8 är betydligt sämre än förra säsongen (2,10 och 93,1).