Hajpade Devils borta från slutspelet

Högt skattade inför säsongen. Men något slutspel blir det inte för New Jersey Devils.  Det att ha förlorat med 2–5 mot Toronto Maple Leafs hemma i Prudential Center under tisdagsnatten.

– Det har varit en säsong där förväntningarna var höga och saker inte har gått som vi velat, sade New Jerseys interimtränare Travis Green. Det är annorlunda när du har ett rutinerat lag jämfört med ett ungt, och du dessutom haft massa nyckelspelare skadade hela året. Jag anser att det är en del i processen.

Devils hade en 2–1-ledning i början på den andra perioden sedan Nico Hischier och Dawson Mercer gjort varsitt för hemmalaget. Sedan var det roliga slut.

Fyra raka Maple Leafs-mål senare och det var vänt till 5–2 och Devils slutspelsmiss var ett faktum.

– De kontrar bra på de små misstagen vi gör, sade Green. Jag tyckte de gjorde det ett par gånger i kväll. Det var en tuff match.

New Jersey (37–37–5) är sjua i Metropolitan Division och får fokusera på att försöka avsluta säsongen i stil.

Därför missar Devils slutspel 

Fjolårssäsongen var lyckad för Devils. Grundserien var den bästa i klubbens historia med 52 segrar och 112 poäng och en tredjeplats i hela ligan. Det innebar slutspel efter fyra missade i rad. Där hejdades deras framfart av Carolina Hurricanes som vann med 4–1 i matcher.

Många trodde därför att New Jersey med sitt unga och talangfulla lag skulle kunna bygga vidare på dessa framgångar. Så har det inte blivit.

Efter 1–5 mot Los Angeles Kings sparkades tränaren Lindy Ruff den 4 mars. Travis Green har fungerat som tillfällig lösning sedan dess.

Skador har en stor del i Devils misslyckande denna säsong. Viktige backen Dougie Hamilton, som gjorde 74 poäng (22+52) föregående säsong, har saknats sedan han i november då han tvingades till operation för en bröstmuskelskada.

Stjärnforwarden Jack Hughes noterades för 99 poäng (43+56) i fjol, men har varit skadedrabbad och inte nått samma höjder denna säsong. Det står nu klart att 22-åringen missar resten av säsongen efter att ha opererat axeln.

– Jag tror att det är dags för honom att avsluta med tanke på var vi är i tabellen, sade Green. Det är ingen hemlighet att han kämpat skademässigt. Men starkt av honom att fortsätta spela och försöka ta det här laget till slutspel.

Man tappade formen i powerplay rejält under vintern. New Jersey var ligans främsta lag i numerärt överläge efter de 20 första matcherna. När februari kom hade Devils gjort åtta PP-mål under de föregående 25 matcherna. Det följdes upp med 21 misslyckade försök i rad i spelformen.

Målvakterna har haft svårt att övertyga. Varken Akira Schid, Nico Daws eller Vitek Vanecek gjorde platsen till sin med någon övertygelse under hösten. Devils valde därför att plocka in Jake Allen från Montreal Canadiens och Kaapo Kähkönen från San Jose Sharks strax före Trade Deadline.

33-årige Allen har en räddningsprocent på 91,1 och ett genomsnitt på 2,86 insläppta mål per match på sina elva första matcher i Devilströjan medan finländaren Kahkonen har 91,8 och 2,92 på fem matcher.

Anledningar till optimism inför framtiden

Devils-fansen bör inte behöva oroa sig alltför mycket.

Hughes och Hamilton är förhoppningsvis tillbaka i gammalt gott slag nästa säsong. Hughes, Timo Meier, Nico Hischier, Dawson Mercer och Jesper Bratt har samtliga gjort minst 20 mål denna säsong. Det finns med andra ord gott om offensiv eldkraft i New Jersey.

Av de nämnda nyckelspelarna ovanför har endast Hamilton passerat 30-strecket. Bakom finns det dessutom gott om lovande spelare, som supertalangen Luke Hughes och hans slovakiske backkollega Simon Nemec, samt svenske forwarden Alexander Holtz.

Man kommer dessutom få chansen att addera ytterligare talang med ett tidigt val i sommarens NHL-draft. Spelartruppen är en av ligans mest spännande och ålderstrukturen lovar gott inför framtiden.

Devils general manager Tom Fitzgerald har därtill ett val i tredjerundan i sommar, ett i andrarundan nästa år och ett i fjärderundan 2026 efter att ha trejdat duon Tyler Toffoli och Collin Miller till Winnipeg Jets i mars.

Målvaktsfrågan är förhoppningsvis löst med värvningarna av Allen och Kahkonen. 

Samtliga pusselbitar finns på plats för att en roligare säsong i Newark nästa år.

Svenskarna i New Jersey Devils

Jesper Bratt skrev på ett lukrativt åttaårsavtal med Devils förra sommaren efter två raka 73-poängssäsonger. 25-åringen från Stockholm har varit ännu bättre i år och klivit fram som New Jerseys stora profil i Jack Hughes frånvaro.

Bratt står hittills på karriärsbästa 79 poäng (25+54) med vilket han toppar den interna poängligan.

I Devils forwardsuppsättningen finns även talangfulle Alexander Holtz. Denna säsong har det blivit 28 poäng (16+12) på 79 matcher för 22-åringen från Saltsjö-Boo. Holtz har kontrakt över nästa säsong.

I Utica Comets huserar 24-årige centern Filip Engarås och 27-årige målvakten Erik Källgren. Engarås har gjort tolv poäng (6+6) på 48 matcher i AHL medan Källgren vaktat kassen 16 gånger. Ingen av dem har gjort någon NHL-match i år.