Canadiens kan se tillbaka på framgångsrik säsong

Montreal Canadiens var den nederlagstippade lagmaskinen som lyckades ta sig hela vägen till Stanley Cup-final. Det blev dock inget lyckligt slut för kanadensarna som fick se sig besegrade av Tampa Bay Lightning med 4-1 i matcher.

Alldeles oavsett hur det slutade var 2020-21 en säsong att minnas för Canadiens. Laget gick igenom en hel del under årets gång, men lyckades komma samman som lag och ingjuta hopp i en hel provins.
Inför säsongsstarten hade Canadiens general manager Marc Bergevin trejdat till sig forwarden Josh Anderson från Columbus Blue Jackets i utbyte mot Max Domi i ett försök att spetsa till forwardsuppsättningen. Anderson, som var restricted free agent, skrev på ett sjuårskontrakt med Canadiens värt 38.5 miljoner dollar. Via free agency plockade man även Tyler Toffoli och veteranen Corey Perry.
Canadiens fick en brokig start på säsongen med flera spelare som var tvungna att sättas upp på COVID-19-protokollet. Trots det stod laget för en stark inledning i Scotia North Division när spelet satte igång i januari.
Efter en formsvacka i februari valde klubben att gå skilda vägar med huvudtränaren Claude Julien och assistenten Kirk Muller. Dominique Ducharme klev in som huvudansvarig på tillfällig basis, och under hans ledning jobbade sig Canadiens tillbaka in i slutspelsracet.
- Vi ser en väldigt lovande tränare i Dominique Ducharme som kommer att blåsa nytt liv och ge energi till vår grupp, sa Canadiens general manager Marc Bergevin när Ducharme presenterades. Vi känner att vårt lag kan hålla en högre standard och att det var dags för en förändring.
Det gjordes även ett par förändringar i truppen under grundserien, då Canadiens trejdade till sig veteranen Eric Staal från Buffalo Sabres i slutet av mars. Vid tradedeadline gjorde Bergevin ytterligare en affär då svenske backen Erik Gustafsson anslöt från Philadelphia Flyers.

Montreal lyckades knipa den sista slutspelsplatsen i North Division efter att ha plockat ihop 59 poäng på 56 matcher, fyra poäng fler än Calgary Flames som hamnade precis utanför slutspel.
De flesta trodde att det roliga skulle ta slut redan i första rundan av slutspelet när Montreal gick upp mot divisionsvinnaren Toronto Maple Leafs. Serien såg ut att gå som planerat för Toronto, men Canadiens stod för en imponerande insats då man vände 1-3 i matcher till seger med 4-3 i matcher. Stjärnmålvakten Carey Price visade återigen varför han anses tillhöra toppskiktet bland ligans målvakter, medan unga förmågor som Nick Suzuki och Cole Caufield visade att de kan vara spelare att luta sig emot i offensiven. Suzuki, 21, skulle avsluta slutspelet som Canadiens bästa poängplockare med 16 poäng (7+9) på 22 matcher.
Triumfen mot Maple Leafs följdes upp med en annan bragd då man svepte Winnipeg Jets med 4-0 i matcher i andrarundan. Även i den serien kom man in som underdog efter att Jets svept Edmonton Oilers i förstarundan.
I semifinal stötte man på Vegas Golden Knights, och även där var Canadiens rejält uträknade på förhand efter att Golden Knights övertygat under grundserien för att sedan slå ut Minnesota Wild och Presidents Trophy-vinnarna Colorado Avalanche i slutspelet.
Montreal säkrade sin plats i finalen efter att ha besegrat Golden Knights med 4-2 i matcher. Än mer anmärkningsvärt var deras seger då Ducharme missat avslutningen av serien på grund av COVID-19.

Canadiens var därmed i final för första gången på 28 år, och känslan var samtidigt att hela Quebec kom till liv och fick ny livsglädje efter en prövande tid med åtskilliga restriktioner under pandemin.
Tampa Bay Lightning skulle dock visa sig vara snäppet för starka för Canadiens och vann sin andra raka titel efter att ha vunnit finalserien med 4-1 i matcher. Ducharme återvände till tränarbänken efter sin karantän som gjorde att han missade de två inledande matcherna i finalserien.
- Det är tufft. Vi var så nära men ändå så långt ifrån, sa Ducharme efter förlusten i match 5 mot Lightning. Vi ville få ett annat avslut på detta. Jag är stolt över mina spelare. Vi kämpade, vi gav aldrig upp och vi visade rejält med karaktär. Vi visade att vi var ett lag.
Ducharme var övertygad om att Canadiens kommer att fortsätta att tampas i slutspelet även kommande säsong i ett försök att få några av lagets veteraner att få chansen att lyfta Lord Stanleys pokal för första gången.
- Både för gruppen och för mig själv så kommer det inte på fråga att spelare som "Gally" (Brendan Gallagher), "Webby" (Shea Weber) och "Pricey (Carey Price) ska lämna utan att få sina händer på den pokalen, sa Ducharme. Det är en lång väg. Jag tycker att alla killarna förtjänar en till chans. Det är upp till oss att gå efter den. Ingenting är garanterat och det är inte lätt, men vi kommer jobba för det. Vi visade upp en rejäl motståndskraft. Nu kommer vi använda denna erfarenheten på rätt sätt. Vi vill inte avsluta ytterligare en säsong med denna känsla.

Ur ett blågult perspektiv fick Gustafsson sparsamt med speltid i slutspelet, men gjorde ett gediget jobb när han väl var på isen.
- "Gus" har varit riktigt bra. Han spelar med bra självförtroende, transporterar pucken bra. Han har varit ett bra tillskott till vårt powerplay och skarp i de lägena. Som ni ser har han gjort en del poäng vilket är viktigt att få från försvaret i slutspelet, sa Canadiens assisterande tränare Luke Richardson till NHL.com/sv.
Gustafsson själv var nöjd med vad han lyckades åstadkomma trots den begränsade speltiden och att han bevisat att han håller i det defensiva spelet.
- Jag har fått höra att jag inte kan spela försvarsspel, men jag tycker att jag har bevisat att jag kan göra det också. Jag får ju spela en del i powerplay, men vill kunna visa laget att jag kan försvara också, sa Gustafsson under en presskonferens i samband med serien mot Golden Knights. Jag spelar inte så mycket, men försöker alltid göra mitt jobb när jag är där ute. Varje gång de behöver mig försöker jag vara redo. Jag tycker att jag har gjort ett bra jobb och måste bara fortsätta göra det.
Redan nu börjar förberedelserna inför nästa säsong med expansionsdraft och "vanlig" NHL-draft runt hörnet. I slutändan kan spelarna i Montreal hålla sina huvuden högt för vad de ändå lyckades åstadkomma under den speciella säsongen som var 2020-21.