I Kings blev Gretzky en vägröjare för hockeyn i södra USA, och öppnade dörren för fler lag i en landsända av Nordamerika där hockeysporten varit praktiskt taget okänd tidigare. Gretzky fortsatte under våren 1996 från Los Angeles till St. Louis Blues innan han inför säsongen 1996-97 trejdades vidare till New York Rangers där han avslutade en lång, fantastisk och segerrik karriär tre år senare.
Många svenskar har spelat både med och mot Wayne Gretzky. En tidig medspelare var Willy Lindström, som spelade med alla de stora under sin karriär i WHA-ligan och i NHL mellan 1975 och 1987. I Winnipeg Jets i WHL fanns Bobby Hull och efter tiden med Wayne Gretzky, Mark Messier och Jari Kurri i Oilers spelade Lindström med Mario Lemieux i Pittsburgh Penguins. När NHL.com/sv träffade Lindström nyligen var den nu 72-årige före detta NHL-spelaren från värmländska Grums säker på vem som är världens främste spelare genom alla tider: Wayne Gretzky.
– Bobby Hull var en fantastisk hockeyspelare och Mario Lemieux var också en helt outstanding spelare. När han var på rätt humör kunde inget stoppa honom, sade Willy Lindström. Men Lemieux kunde ta ledigt från hockeyn ibland och då syntes han nästan inte. Wayne gjorde aldrig det: han gav alltid allt och jobbade stenhårt för att få med sig de där två poängen.
– Så för mig är det ingen tvekan: Wayne Gretzky är absolut den bäste bäste jag spelat med, säger Willy Lindström.
Med anledning av 25-årsminnet av Gretzkys sista spelår kommer NHL.com/sv i en serie om sex artiklar att uppmärksamma Wayne Gretzkys fantastiska karriär.
Under sex söndagar i slutet av månaderna framöver, med den första artikeln i serien söndagen den 29 oktober uppmärksammar NHL.com/sv och ligans andra internationella sajter, Gretzkys många rekord, en del av dem ansedda som helt oslagbara. Vi dyker också in i hur hockeyn såg ut under den 20-åriga era där Gretzky var den ledande spelaren och hur hockeyn har utvecklats till vad den är idag. Vi ser vilket avtryck Gretzky lämnade efter sig som spelare men även som ledare och vad andra NHL-legendarer tycker om Gretzky som spelare och människa. Vidare bjuder vi på en intervju med NHL:s vice kommissionär Bill Daly om det avtryck Gretzky lämnat efter sig i National Hockey League innan vi till sist kommer fram till en utförlig rapport om Gretzkys sista match med intervjuer med spelare som var med på isen och från dem som bevittnade den unika matchen från läktarplats. Bland dem denne reporter som såg matchen från pressläktaren.
Matchen spelade den 18 april 1999 i Madison Square Garden, och den då 38-årige Wayne Gretzkys sista framträdande som aktiv hockeyspelare slutade med förlust, 1-2 efter övertid mot Pittsburgh Penguins. Gretzky registrerades för en assist, karriärens 2 857:e och absolut sista poäng: en passning till Mathieu Schneider som i sin tur spelade fram Brian Leetch till Rangers mål.
