Säsongen 2023-24 i backspegeln: Erik Karlsson

Under lågsäsongen blickar NHL.com/sv tillbaka på säsongen som gick. I den här artikelserien har vi plockat ut de 21 mest populära spelarna på sajten, och studerat hur de presterade under 2023-24. Från Elias Pettersson till Adrian Kempe och Sidney Crosby: här är säsongen 2023-24 i backspegeln.

Idag: Erik Karlsson.

Efter den fantastiska säsongen 2022-23 då den skridskosnabbe och spelskicklige backen slog till med 101 poäng (26+76) på 82 matcher i bottenlaget San Jose Sharks och tilldelades Norris Trophy som NHL:s bäste back för tredje gången, väntade en ny utmaning och en ny klubbadress för Erik Karlsson.

Efter en tids spekulation blev det Pittsburgh Penguins som landade backstjärnan efter en trejd som också inkluderade Montreal Canadiens.

– Vi har en oerhörd uppskattning och respekt för vad han har gjort som en NHL-spelare och allt som han har uppnått, sa Penguins tränare Mike Sullivan om Karlsson då affären var i hamn. Under mina samtal med honom innan trejden och efteråt så har jag verkligen fått en uppskattning kring hur tävlingsinriktad han är och hans vilja att vinna Stanley Cup. Det är något som han har pratat mycket med oss om. Det är viktigt för oss och en prioritet i vårt omklädningsrum.

Karlsson valde spel med Penguins och rutinerade stjärnorna Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Kris Letang med siktet inställs på slutspel och i slutändan Stanley Cup.

Inledningen av säsongen blev emellertid inte alls så stark som laget hoppats och på de nio inledande matcherna blev det bara tre segrar. Penguins kämpade hela säsongen med att hitta flyt i spelet över tid och fick till en stark slutforcering som i slutändan landade i att laget slutade femma i Metropolitan Division och missade slutspel med tre poängs marginal. Det var andra året i följd som Penguins missade Stanley Cup.

Erik Karlssons grundserie såg i mångt och mycket ut som lagets. Han behövde lite tid att anpassa sig till sin nya omgivning och det nya spelsystemet, men efterhand kom han igång allt mer. Efter 82 spelade matcher, för andra säsongen i rad, stod han på 56 poäng (11+45) och var Penguins främste poängplockare bland lagets backar.

– Det är olyckligt att det gick som det gick och jag tycker att vi har ett mycket bättre lag än vad tabellen visar, sa Karlsson efter säsongen. Det är svårt att säga exakt varför det inte gick som vi ville. Förhoppningsvis kan vi undvika att få samma typ av start som vi hade den här säsongen, för vi har manskapet att göra det mycket bättre.

– Alla ser redan fram emot nästa säsong. Jag vet att alla kommer jobba stenhårt för att vi ska nå den standard som vi vet vi är kapabla till.

Säsongen innehöll en extra stor milstolpe då Erik Karlsson i mitten av april, med två matcher kvar av grundserien, spelade NHL-match nr 1000 i karriären.

– Han har under hela sin karriär producerat poäng, sa Sidney Crosby om Karlsson i samband med ceremonin. Han har en speciell förmåga att skapa lägen för sig själv och sina lagkamrater. Jag minns första matchen jag spelade mot honom, det var en träningsmatch på försäsongen. Han stod bakom sitt eget mål och la en flipppassning över mittzon som landade på bladet på forwarden som kom fri. Det är den typen av saker man vant sig att se från honom. Han möter motståndarens bästa spelare varje kväll och har fått jobba hårt för sin framgång, men han fortsätter att vara en otrolig spelare i den här ligan.

– Han är en “game changer” som är livsfarlig varje gång han har pucken på bladet. Man vet att någonting speciellt kan hända, sa Kris Letang. Han är ett ständigt orosmoment för alla motståndare med sin skicklighet och blick för spelet. Han har varit en fantastisk spelare under lång tid vilket de tre Norris-utmärkelserna är ett kvitto på. Det är imponerande.

Hans produktion under säsongen gjorde också att han under säsongen passerade Börje Salming och gick upp på andra plats i poängligan bland svenska backar genom tiderna. Sammantaget har det blivit 817 poäng (189+628) på 1002 NHL-matcher med Ottawa Senators, Sharks och Penguins för Karlsson.

– Det är givetvis väldigt roligt och stort, sa han. Att överhuvudtaget nämnas i samma andetag som Börje Salming är något man blir väldigt stolt över med tanke på allt han uträttade i sitt liv och under sin karriär. Han var en fin människa som gjort enormt mycket för svensk hockey. Erik Karlsson jagar nu Nicklas Lidström som är bäst bland de svenska backarna genom tiderna med 1142 poäng.

Efter NHL-säsongen deltog en märkbart spelsugen Erik Karlsson i VM i Tjeckien i maj. Som lagkapten stod han för elva poäng (6+5) på tio spelade matcher och hjälpte Sverige till en bronsmedalj.

I juni kom vidare besked om att Erik Karlsson tagits ut i Tre Kronors laguppställning till 2025 års landskampsturnering 4 Nations Face-Off mot Finland, USA och Kanada.

– Det ska bli riktigt roligt att representera Tre Kronor igen. Det värmer en om hjärtat och jag är oerhört stolt. Upplevelsen från senaste VM gör mig otroligt motiverad och exalterad för framtiden för det svenska landslaget. Det känns som vi är på väg mot höga höjder, säger Erik Karlsson.

Trots att NHL-säsongen i stort blev en missräkning för Penguins visade Karlsson att han fortfarande tillhör ligans bästa backar. Kan Penguins ordna en kontraktsförlängning för kapten Crosby och laget får tid att spela ihop sig kan Karlsson mycket väl figurera i Stanley Cup-slutspelet den kommande säsongen.