Säsongen 2023-24 i backspegeln: William Nylander

Under lågsäsongen blickar NHL.com/sv tillbaka på säsongen som gick. I den här artikelserien har vi plockat ut de 21 mest populära spelarna på sajten, och studerat hur de presterade under 2023-24. Från Elias Pettersson till Adrian Kempe och Sidney Crosby: här är säsongen 2023-24 i backspegeln. 

Idag: William Nylander.

William Nylander satte fart direkt när NHL tekade igång spelåret 2023-24 och Toronto Maple Leafs tog emot ärkerivalen Montreal Canadiens på hemmais i Scotiabank Arena den 11 oktober: ett mål och en assist mot Canadiens följdes upp med två mål och en målgivande passning mot Minnesota Wild tre dagar senare.

Nylander spelade sig igenom de 17 första matcherna utan att gå poänglös från isen: totalt blev det 27 poäng, varav 15 mål, under den sviten mellan den 11 oktober och den 24 november. Redan då började de flesta att förstå att Nylanders notering på 87 poäng (40+47) säsongen 2022-23 inte var någon lyckträff. När spelåret 2023-24 var avklarat hade Nylander också bevisat det: 98 poäng, varav 40 mål berättade om en spelare som var en av de bärande i sitt lag.

Nylander klev fram som en stor svensk NHL-stjärna.

Belöningen kom också ganska snart. I januari förlängde Maple Leafs med Nylander som fick ytterligare åtta år i den klassiska klubben för totalt 92 miljoner dollar, motsvarande 11,5 dollar miljoner om året. 28-åringen, född i Calgary när pappa Michael spelade där men hockeyfostrad i Chicago, Södertälje och Modo, blev därmed den högst betalde svensken i National Hockey League.

En ordentlig löneförhöjning: Nylander spelade ut det sista året på ett sexårigt kontrakt värt 6,9 miljoner dollar årligen och hade fått status som Unrestricted free agent (UFA) den 1 juli om han inte sajnat om.

Fast egentligen ville han ju ingenstans. Nylander har spelat i Maple Leafs i hela sin nu nio år långa NHL-karriär.

– Det här är mitt hem, det är den plats jag bott längst på i mitt liv… det är lite lustigt men häromdagen pratade jag med en vän och sade att ’sedan åker vi hem’ och då menade jag Toronto. Utan att jag ens tänkte på det. Det här är mitt hem, sade Nylander till NHL.com/sv sedan han skrivit på kontraktet. 

När den traditionella NHL European Player Media Tour gästade Stockholm före säsongen, förklarade Nylander att han hade för avsikt att bli kvar hos Maple Leafs på lång sikt, och att han inte var bekymrad över det faktum att han var på väg in i säsongen 2023-24 utan att ha en kontraktsförlängning på plats.

– Det finns ingen annanstans jag vill spela, men jag har också ett år kvar på kontraktet. Jag förstår inte varför det är en sådan stress att få allt klart nu. Jag har ett år kvar.

Ligans strävan att sprida NHL-hockeyn över världen ledde Nylander tillbaka till Sverige i november. Inför två matcher i Global Series togs Nylander emot som en rockstjärna i Stockholm. Han levde också upp till hypen när Maple Leafs tog sig an Detroit Red Wings den 17 november och Minnesota Wild den 19:e. Det blev två segrar, med 3-2 respektive 4-3 efter förlängning.

William Nylander spelade huvudrollen. Inför ett enormt jubel i Avicii Arena låg Nylander bakom det mesta när Maple Leafs i sista perioden vände 0-2 mot Detroit till 3-2: Nylander gjorde ett mål och spelade fram till två. Mot Wild spelade han fram Auston Matthews till ett mål innan han själv avgjorde i förlängningen.

Kul naturligtvis. Men ändå roligare att få avklarat det han trots en lång karriär i NHL aldrig fått göra: att få visa upp sig på isen för mormor.

– Det är kul överhuvudtaget att få spela i Stockholm inför all släkt och alla vänner, sade Nylander. Och speciellt att få spela med mormor på läktaren; hon och morfar har följt mig och stött mig under hela min karriär men aldrig fått tillfälle att åka över till Kanada för att se mig där. Så det betyder mycket för mig.

Nylander klev in i rampljuset i Stockholm rakt ifrån ett annat rampljus: det i tunnelbanan i Toronto. En Maple Leafs-supporter i T-banevagnen trodde inte sina ögon när William Nylander klev på för att åka till matchen. Men supportern fick upp telefonen och kunde ta en bild som via twitter hamnade i världspressen: Nylander på tunnelbanan i svart glansig täckjacka, med telefonen i handen och hörlurar i öronen bredvid en man med Maple Leafs-mössa som inte har en aaaaning om vem han sitter bredvid.

– Ja, det där blev ju lite överdrivet, kommenterade Nylander. Det var inte första gången jag tog tunnelbanan till en match…

Toronto tog sig till slutspel efter 102 inspelade poäng och en femte plats i Eastern Conference. Maple Leafs-fansen hade högt ställda förhoppningar på laget; Toronto har ju inte vunnit Stanley Cup sedan 1967.

Men det gick inte år heller. Slutspelet tog slut i sju matcher och en tung förlängningsförlust (1-2) i den sjunde och avgörande matchen mot Boston Bruins. Och William Nylander kunde spela bara fyra av de sju matcherna: en migränliknande huvudvärk höll honom borta från resten.

Men Nylander avslutade säsongen med stil. Han gjorde Maple Leafs enda mål l i den sjunde matchen.

Och nu är förhoppningarna högt ställda inför nästa säsong. Craig Berube, Stanley Cup-vinnare med St. Louis 2029, ersätter Sheldon Keefe som tränare. Och på backsidan har klubben plockat in nyblivne Stanley Cup-mästaren Oliver Ekman-Larsson från Florida Panthers och Chris Tanev från Dallas Stars; Maple Leafs försöker bygga ett starkare, mer defensivt pålitligt lag.

Craig Berubes sätt att coacha laget är mer direkt och mer rakt på än Sheldon Keefe’s. Berube är mer passionerad, han låter spelarna ta ansvar men håller dem också ansvariga om något går fel. Han tvekar inte att säga vad han tycker. För William Nylander ett nytt system att passa in i och en ny attityd att leva med.