Ullmark, Senators studsade tillbaka i slutspelsjakten

Linus Ullmark och hans Ottawa Senators inkasserade under natten mot söndagen, svensk tid, två blytunga poäng när man besegrade New Jersey Devils med 3-2 på bortais i Prudential Center.

Ullmark räddade 25 av 27 skott (92,6 procent) mot Devils och studsade tillbaka med besked efter att ha bytts ut redan i första perioden (fyra insläppta mål på 13 skott) av en 1-5-förlust mot Colorado Avalanche i lagets senaste match.

Senators har, sedan kalendern slog om till 2025, varit mitt uppe i en stenhård kamp om positionering inför Stanley Cup-slutspelet och tycktes – efter en rad starka insatser i mars månad – ha fått lite slut på bränsle efter dubbla förluster mot Montreal Canadiens och Colorado Avalanche.

Först 3-6 borta mot Canadiens och sedan 1-5 hemma mot Avalanche.

– Förlusten mot Montreal var tung på ett sätt, men den här känns riktigt jobbig, sade Senators lagkapten Brady Tkachuk efter matchen mot Avalanche. Det är här det kan börja rulla utför, speciellt om man börjar tänka att vi nu kommer förlora på lördag också. Men det får inte hända. Vi får inte börja tänka så. Vi måste bara lägga det här bakom oss, ta oss an en ny match med nya möjligheter och hitta tillbaka till vinnarspåret.

Talat som en sann kapten. Och det var också Tkachuk som klev ut och gav Senators ledningen med 1-0 4:05 in på den andra perioden i matchen. Målet var forwardens 28:e för säsongen.

– Brady sätter tonen med hela sin inställning, han är en tävlingsinriktad kille, sade Senators tränare Travis Green. Han älskar att vinna, han älskar att tävla och han älskar sina lagkamrater. Han är precis allt man kunnat önska av en ung lagkapten.

Drake Batherson ökade på till 2-0 blott 33 sekunder senare och även om Devils lagkapten Nico Hischier visserligen reducerade till 2-1 med 7:13 på klockan, var det här Senators period. David Perron gjorde nämligen 3-1 efter 8:44 – ett mål som i slutändan skulle komma att räknas som det matchvinnande efter att Erik Haula snyggat till siffrorna med sin 3-2-reducering 24 sekunder från slutet av den tredje perioden.

Dessförinnan hade Devils kastat i princip allt man hade mot Senators mål, vilket tvingade Ullmark till 14 räddningar under de avslutande 20 minuterna.

– Ullmark var oerhört påkopplad, särskilt i tredje perioden, sade Green. Man vet ju om det andra laget kommer sätta press när man leder med ett par mål. De pressade oss hårt och han gjorde ett antal viktiga räddningar i den tredje perioden.

– Allt handlar om hur vi som grupp hanterade situationen och lyckades stänga ner motståndaren genom att spela starkt försvar, sade Senators back Thomas Chabot. Samtidigt har vi en målvakt som spelar fenomenalt för oss mellan stolparna. Vårt jobb är att göra det så enkelt som möjligt för honom att rädda puckarna.

Insatsen mot Devils putsade Ullmarks facit den här säsongen till 19-13-3, med ett snitt på 2,78 insläppta mål per match och en räddningsprocent på 90,9, samt tre hållna nollor. Efter att ha inlett mars månad strålande (6-0-1, 2,69 GAA, 91,3 %) tycks svensken nu vara tillbaka på banan efter två tyngre insatser.

I och med segern över Devils slår Senators vakt om sin plats som första wildcard i Eastern Conference och har nu fyra poäng ner till Montreal Canadiens.

Noterbart är att Jesper Bratt, som noterade en assist på Hischiers mål, etablerade ett nytt klubbrekord för Devils: 61 assist under en och samma säsong. Det tidigare rekordet på 60 etablerades av backen Scott Stevens säsongen 1993-94.

Men svensken var förstås inte nöjd efter att Devils förlorat matchen.

– Vi tryckte på bra i tredje perioden i vår desperation att vinna matchen, men vi var inte i närheten desperata nog i första eller andra perioden, sade Bratt. Vi var inte starka nog i puckduellerna eller i spelet med puck generellt. Vi spelade inte fysiskt nog.

Även Devils har dragits in i slutspelskampen i Eastern och har i skrivande stund fem poäng ner till strecket.