Titelförsvaret inlett för Panthers: ”Hittade vårt spel”

Frågan är om regerande Stanley Cup-mästarna Florida Panthers kunde ha fått en bättre start på sitt titelförsvar? När laget inledde säsongen 2024-25 hemma i Amerant Bank Arena gjorde man det genom att först hissa sitt mästerskapsbanér – för att sedan besegra de senaste årens slutspelsmotståndare Boston Bruins med klara 6-4.

– Man tror alltid att man har full koll på hur ens lag kommer komma ut och prestera under säsongens första match, men sanningen är att man aldrig riktigt vet, sade Panthers tränare Paul Maurice, varpå han fortsatte:

– Det är sådant som håller en vaken om natten inför premiären, men jag tycker vi såg ut som vi skulle; snabba och påkopplade. Vi åkte mycket skridskor och hade mycket energi. Att vi hissade banéret inför matchen spelade garanterat in, men fansen gjorde sitt också. De var taggade och det fanns som ett sus i hela byggnaden, vilket gav oss energi.

Panthers, som slog ut Bruins i första rundan av slutspelet 2023 och sedan också i andra rundan 2024, gick ifrån till en tidig 4-1-ledning i första perioden efter mål från Sam Bennett (x2), Sam Reinhart och Eetu Luostarinen. Jesper Boqvist noterade en assist på Jonah Gadjovich 5-1-mål i andra perioden och även om Bruins i slutändan snyggade till siffrorna via två sena mål i tredje perioden, kom de aldrig riktigt nära.

Panthers sista mål gjordes av Evan Rodrigues. Målskyttar för gästerna blev Pavel Zacha, Charlie McAvoy, Trent Frederic och David Pastrnak. Hampus Lindholm och Elias Lindholm bokfördes för varsin assist i matchen.

– Vi var inte tillräckligt bra någonstans idag, sade Bruins tränare Jim Montgomery. Det var däremot våra motståndare. De utförde sin matchplan, vi utförde inte vår. Jag vet inte varför vi såg så långsamma ut men vi var verkligen långsamma hela matchen, inte bara de första minuterna.

Viss smolk dök dock upp i Panthers bägare då laget nyförvärv på backplats, Adam Boqvist, tvingades utgå skadad redan i första perioden. Boqvist fick en puck i ansiktet när Bruins back Brandon Carlo försökte rensa från egen zon och återvände sedan inte till spel för resten av matchen.

Läs också: Boqvist utgick skadad i sin Panthers-debut

– Han fick en puck i ansiktet, sade Maurice om Boqvist. Det blir röntgen för honom imorgon så vi får en bättre uppfattning om skadan. Som det ser ut nu är vi hoppfulla.

Annars var det nästintill bara goda nyheter för Panthers. Laget fick bland annat omedelbar fart på båda sina ”Sams”; Bennett och Reinhart.

Bennett, som förra säsongen stod för 20 mål samt 21 assist på 69 matcher, vräkte in två puckar på sitt patenterade sätt: genom att hålla sig nära målet och vara besvärlig. Reinhart, som förra säsongen etablerade ett karriärsbästa (med råge) med sina 57 fullträffar och som skrev på ett långtidskontrakt med Panthers inför 2024-25, hittade återigen rätt i numerärt underläge – en spelform han gjorde fem mål i förra säsongen.

– Det blev en känslosam start på den här säsongen, sade Bennett. Att få stå sida vid sida med de här killarna och få se Stanley Cup-banéret hissas… det var speciellt. Det gav oss extra energi så här i premiären. Vi lyckades hitta tillbaka direkt till den typ av hockey vi vill spela. Det blev en kanonstart på säsongen.

Panthers är en av tre regerande Stanley Cup-mästare det senaste årtiondet som gjort sex mål eller mer i sin säsongspremiär följande år: Washington Capitals gjorde sju mål när de inledde säsongen 2018-19 och Blackhawks nätade sex gånger om i sin premiär 2013-14.

Historia i all ära, men nu är titelförsvaret inlett för Florida Panthers. Stanley Cup-titeln 2024 ska ingenstans, men den kan heller inte fortsätta vara i fokus när laget blickar mot framtiden.

Kanske att det inte då var mer än passande att Panthers, i samband med att matchen tog slut, offentliggjorde att klubben skrivit ett nytt åttaårskontrakt med nyckelspelaren Carter Verhaeghe. Forwarden var Panthers bästa målskytt i Stanley Cup-slutspelet 2024 och blir, i och med det nya kontraktet, klubben trogen säsongen 2032-33 ut.

Förhoppningen är att Panthers ska ha vunnit flera titlar innan dess.