Lundell agerar guide för Panthers i Helsingfors

NHL Global Series 2024 i Tammerfors rycker allt närmare. Dallas Stars anlände under måndagen och ett dygn senare var det dags även för Florida Panthers att beträda finsk mark – detta bara timmar efter att man på bortais besegrat Buffalo Sabres med 5-2.

Tre av lagets finländska spelare, Anton Lundell, Eetu Luostarinen och Aleksander Barkov, var i allra högsta grad inblandade i segern; Lundell och Luostarinen i form av varsin assist och Barkov via ett mål och en assist.

Barkov, som gjorde comeback efter en längre skadefrånvaro, var minst sagt taggad att få spela match igen.

– Det kändes otroligt, sade Barkov. Jag har väntat länge på att få spela igen, det kändes underbart att få göra det. Vi gjorde en bra match och det var härligt att få vara delaktig igen.

Och Panthers lagkapten, som kommer från just Tammerfors, såg redan då fram emot resan till Finland.

– Jag har haft de här två matcherna (i Tammerfors) i tankarna sedan det blev offentligt. Jag har räknat dagarna att få resa hem och spela. Jag har varit över i Finland, i Helsingfors, och spelat en gång tidigare, men nu kommer det bli ännu mer speciellt då vi ska spela i min hemstad. Det kommer bli oförglömligt.

När Panthers väl landat i Finland stod det dock klart att Barkov delegerat ansvaret för Helsingfors-portionen av resan till Lundell. Ett ansvar Lundell, när han under tisdagseftermiddagen mötte ett samlat pressuppbåd i den finska huvudstaden, menade att han var redo att axla.

– Det har varit lite stressigt, sade Lundell. ’Barky’ informerade mig om att Helsingfors-delen av resan var mitt ansvar så det var inte så mycket att fundera på, det var bara att köra. Men det är bara roligt, jag ser fram emot att visa några av mina favoritplatser i världen för grabbarna i laget. De ska få prova på lite traditionella finska grejer här.

– Jag vill inte avslöja alla mina hemligheter ännu, men vi ska givetvis prova på bastubad. Det ska ätas finsk mat och jag ska visa dem runt stan här. Det kommer bli kanon, de kommer älska det.

Med på resan är, utöver Luostarinen, Lundell och Barkov, även finländske backen Niko Mikkola, samt lagets assisterande tränare Tuomo Ruutu – även han från Finland, förstås.

Såväl Luostarinen som Lundell menade på att 41-årige Ruutu, med sin mångåriga erfarenhet som spelare i ligan (735 matcher över tolv säsonger), varit oerhört betydelsefull för spelarnas utveckling de senaste åren.

– Han har varit grym för oss, sade Luostarinen. Han jobbar alltid stenhårt, även som tränare. Han fokuserar på de små detaljerna som man kanske inte alltid tänker på, vilket har varit gynnsamt för oss.

– Han har varit en stor hjälp, instämde Lundell. Han har hjälpt mig personligen i min karriär. Han är oerhört intelligent och han har varit en stor hjälp för oss forwards. Han har bra blick för spelet och hans erfarenhet av ligan gör att han har stenkoll på detaljerna man behöver jobba på. Det har varit riktigt roligt att få jobba med honom.
Ruutu var snabb att återgälda Lundells beröm…

– Det är Anton Lundell själv som stått för förbättringen. Vi pratar om en kille som hela tiden vill bli bättre, som hela tiden vill ta kliv framåt från förra matchen. Precis som ’Barky’ och precis som alla killar i vårt lag. Anton är starkare, snabbare och skickligare än han varit tidigare – och han spelar sin bästa hockey när det gäller som mest.

… men tränaren han var inte riktigt lika säker på 23-åringens kapacitet som guide.

– Du, jag har ingen aning om hur det kommer gå, skrattade Ruutu. Jag tror jag behöver prata lite med honom om vad det är han tänkt visa upp… men jag tror och hoppas att han har koll på ställena här (i Helsingfors).

Klart är att Panthers ”finska femma” blir en värdefull resurs för resten av laget under veckan, såväl utanför som på isen.

Lundell leder den interna finska poängligan i Panthers med sina tolv poäng (5+7) på elva matcher, följt av Luostarinen på sex poäng (3+3), Mikkola på fyra poäng (0+4) och Barkov med tre poäng (1+2) på de tre matcher han kommit till spel i.

Panthers femte finländare Ruutu lade skridskorna på hyllan efter säsongen 2016-17.