Bill Zito byggde Stanley Cup-mästaren

Aggressivt och modigt, men samtidigt med fingertoppskänsla, har Bill Zito byggt sitt Florida Panthers. Laget som vann Stanley Cup under natten mot tisdagen efter 2-1 i den sjunde och avgörande finalmatchen mot Edmonton Oilers.

Det var i september 2020 som Zito efterträdde Dave Tallon som GM i Panthers. Under fyra år vid rodret tog Tallon laget till slutspel en gång. Under sina fyra år i ledningen har Zito tagit Panthers till fyra slutspel med ett facit på två Stanley Cup-finaler, varav en segerrik, två titlar i Eastern Conference, två titlar i Atlantic Division samt President’s Trophy 2022.

Zitos egen hockeykarriär var kort: fem år i collegehockeyn, varav de tre sista för prestigeuniversitetet Yales hockeylag. Som utbildad advokat och sedan agent för hockeyspelare, har Zito tagit vägen in på Panthers kontor.

Där har han agerat med aggressivitet, mod och fingertoppskänsla, tre egenskaper som Bill Zito håller högt. Liksom jobbet som general manager, ett jobb Zito alltid sett som värt att sträva efter. Förebilden var Harry Dalton, som general manager för tre klubbar en ledande figur i basebolligan MLB i över 40 år. Dalton (1928-2205) var GM för MLB-klubbarna Baltimore Orioles (1966–71), California Angels (1972–77) och Milwaukee Brewers (1978–91). Dalton var en mästare på att sätta ihop lag.

– Ända sedan jag var en liten grabb ville jag bli general manager. När jag gick i plugget var jag ”bat boy” (den som hämtar slagträna till basebollspelarna) i Milwaukee Brewers. Harry Dalton var general manager, berättade Bill Zito i en intervju i The Hockey News för några år sedan.

– Harry var var en briljant människa. Jag tror att han var medlem i Mensa (en förening för människor med extremt hög IQ) och han tog hand om mig; jag kunde gå upp till hans kontor när som helst. Han lärde mig scoutingens finesser. Han tog sig tid att förklara allt för mig och uppmuntrade mig alltid att komma in på ledarsidan inom idrotten. Jag sade till honom att jag ville göra det, men inom hockeyn. Han sade till mig att ”om du inte blir hockeyspelare, gå bara in i ledningen. Det är en fantastisk karriär”.

Och på den vägen är det.

Bill Zito, från Pittsburgh och nu 59 år gammal, började GM-jobbet i Panthers den 2 september 2020. Då fanns redan spelare som Aleksander Barkov, Aaron Ekblad och Sergei Bobrovsky i laget. Men av de 19 spelare som fanns på isen för Panthers i den sjunde och avgörande finalmatcherna mot Edmonton, fanns bara fyra i organisationen innan Zito blev klubbens general manager.

Det var Zito som byggde laget: han använde de tre egenskaper han hämtat från Harry Dalton: aggressivitet, mod och fingertoppskänsla.

Några exempel: Matthew Tkachuk kom i en aggressiv jättetrejd där Panthers skickade Jonathan Huberdeau, MacKenzie Weegar, talangen Cole Schwindt och ett villkorat förstaval i draften 2025 till Calgary Flames. Trejden har betalat sig väl, vilket  redogörs för på annan plats här på NHL.com/sv.

I en modig affär hämtade Zito in Sam Reinhart till Panthers från Buffalo Sabres under sommaren 2021 i utbyte mot målvakten Devon Levi: med sina 57 mål och 94 poäng i grundserien samt 16 poäng (6+16) var Reinhart en av nyckelspelarna när Panthers vann Stanley Cup.

Gustav Forsling hämtades in på waivers från Carolina Hurricanes när Bill Zito såg brister i den defensiva bredden i laget och använde fingertoppskänslan för en spelare ingen riktigt vågat satsa på tidigare. Plus 56 i plus/minus-statistiken och plus 9 i slutspelet säger det mesta om spelaren som tränaren Paul Maurice kallade ”bäst i världen”.

Carter Verhaeghe var en av Panthers bästa spelare i slutspelet: Verhaeghe vann Stanley Cup med Tampa 2020 och kom till Florida som free agent under sommaren efter.

Det var också Bill Zito som hämtade in Patric Hörnqvist, dubbel Stanley Cup-mästare med Pittsburgh, till säsongen 2020.

– Vi hade ett bra lag med Jonathan Huberdeau, Barkov, Ekblad, Sergei Bobrovsky, MacKenzie Weegar, men jag tyckte att vi var tvungna att göra några förändringar och det gjorde vi. Det är varje GM:s jobb att överväga allt; kan det bli bättre? Om man tror att man göra laget bättre, då måste man ju fortsätta att göra det. Det var inte ”nej, idag ska jag inte göra några affärer för jag har redan gjort för många” eller ”nu räcker det”. För mig var det istället ”här måste vi bli bättre. Kan vi bli det? Och det vi måste betala, är det rimligt i förhållande till hur mycket bättre det blir?”. Och de nya spelare vi tar in… hur påverkar de kollektivet. Så tänker jag.

Just fingertoppskänslan att plocka in rätt spelare, de som inte går på tvärs mot kollektivet, är en av Bill Zitos styrkor. När Kyle Okposo från Buffalo och Vladimir Tarasenko från Ottawa kom vid deadline för trejder, märktes det inte att de var nya i laget: Bill Zito hade valt dem med omsorg.

– Killarna i laget är speciella, sade Panthers tränare Paul Maurice till AP. Sättet de behandlar varandra på… alla gillar varandra. Det börjar med Barkov och går neråt. Vi hade nio nya killar i år och sedan tog vi in Okposo och Tarasenko och ändå känns det som om alla spelat här i tio år.

Florida Panthers har haft elva general managers sedan Bobby Clarke ledde det första laget säsongen 1993-94. Meritmässigt är Bill Zito överlägsen. Han är arkitekten som byggde det Stanley Cup-vinnande Florida Panthers. Men de tre egenskaper som redogjorts för här ovan. Plus en till: ödmjukhet:

– För en kille som själv aldrig spelat i NHL är det svårt att sätta ord på hur mycket ödmjukhet och respekt jag har för den här sporten. Att få göra det jag gör nu, det är ganska speciellt, säger Zito.

Något Florida Panthers spelare, ledare och fans säkert håller med om.