Tkachuk-trejden en katalysator för Panthers

Det var en bytesaffär som förändrade allt i Florida. 

– Det var en 'game changer'. Hur bra han spelat och vad han betyder på isen, men också utanför. När bytesaffären skedde ändrades lagets sammansättning drastiskt och vi hittade ett annat sätt att spela, säger Panthers-backen Brandon Montour till NHL.com/sv. 

Panthers general manager Bill Zito var inte nöjd efter att laget åkt ut i den andra rundan av slutspelet på våren 2022. Panthers var ett lag med favorittryck på sig efter att ha dominerat och vunnit Presidents' Trophy som grundseriens bästa lag. Prestationen i slutspelet blev inte densamma och Panthers blev svepta av delstatsrivalerna Tampa Bay Lightning. Ett bittert slut på en annars framgångsrik säsong. Veckorna efter summerade Zito säsongen och satte en ny plan i verket. Planen innebar delvis att röra om i grytan. 

Den 23 juli 2022 meddelade Panthers och Calgary Flames att klubbarna gjort en bytesaffär. Den centrala delen av den: Matthew Tkachuk mot Jonathan Huberdeau. 

– Matthew är en ihärdig, fysisk, tävlingsmänniska som har unika egenskaper. Han är en jämn, elitmässig offensiv spelare och har blivit en av de mest dynamiska unga spelarna i National Hockey League, kommenterade Zito trejden till Panthers hemsida.

Bytesaffären, som också innehöll andra spelare och draftval, slog ner som en bomb i NHL, och satte en ny kurs framåt för Panthers. Tkachuk skrev omgående på ett åttaårskontrakt med sin nya klubb och blev genast en av lagets stora stjärnor.

Precis så som Zito beskrev sitt nyförvärv har Tkachuk spelat de senaste två säsongerna.

– Han är en stor del, en stor ledare i omklädningsrummet. Han är en sann mästare och vinnare, säger målvakten Sergei Bobrovsky. 

– Han betyder jättemycket. Han är en naturlig ledare. Han kom in och tog över direkt. Han har lett det här laget på och utanför isen. Han har gjort ett jättebra jobb både på och utanför, säger Panthers lagkapten Aleksander Barkov. 

Under sin första säsong i Sunrise stod Tkachuk för 109 poäng (40+69) på 79 matcher och vann lagets interna poängliga. I år blev han tvåa i den samma efter att ha gjort 88 poäng (26+62) på 79 matcher.

– ”Chucky” är hjärtat i vårt lag. Han pratar mycket och säger rätt saker. Han drar med oss in i kampen många gånger. Det har varit fenomenalt att få vara hans lagkamrat. Han var inte så rolig att möta, säger forwarden Kyle Okposo, som hämtades in från Buffalo Sabres innan Trade Deadline den här säsongen. 

Poängen är inte det enda han bidragit med. Tkachuk har gett Florida tyngd framåt, det så väl använda engelska ordet ”grit” och två år efter trejden är Florida Panthers nu Stanley Cup-mästare. 

– Det känns otroligt. Jag är så tacksam att få vara här. Tacksam för mina lagkamrater, det är en väldigt speciell grupp och jag är glad att vi kunde visa det i år, säger Tkachuk. 

Tkachuk behövde två säsonger på sig för att hjälpa Panthers vinna Stanley Cup. 2023 blev det förlust med 1-4 i matcher i finalen mot Vegas Golden Knights. I år kunde inget stoppa Panthers, inte ens Edmonton Oilers som ändå hämtade upp 0-3 till 3-3 i matcher innan Panthers avgjorde i match 7 för klubbens första Stanley Cup genom tiderna.

– Det är så speciellt. Jag vet inte om vi förstått vad vi lyckats med ännu. Varje gång jag tittar på buckla blir det bättre, sa Tkachuk under segerjublet efter match 7.

Och precis som under hela sin tid i klubben gick Tkachuk i första led under slutspelet och gjorde totalt 22 poäng (6+16) på 24 matcher.

– Vi skulle vinna hemma. Att ha hemmaplan var jätteviktigt. Vi visste att vi troligtvis skulle vinna i fem eller sju. Våra fans är så bra här och ger oss väldigt mycket momentum. Jag är väldigt tacksam för dem.

Namnet Tkachuk har länge varit välkänt i NHL. Hans pappa Keith spelade över 1000 matcher i ligan och hans yngre bror Brady är lagkapten i Ottawa Senators. Trots pappa Keiths långa karriär lyckades han inte vinna Stanley Cup. Brady och Senators har inte varit nära, vilket innebär att Matthew Tkachuk är först i familjen. Prestige, såklart, och när Panthers firade nere på isen i Amerant Bank Arena efter match 7 var hela familjen samlad.

– Det är galet. Det är overkligt. Jag följdes ut ur huset av min bror och pappa idag. Det var det mest otroliga och surrealistiska, hela cirkeln-ögonblicket i mitt liv. Förutom alla killar här ville jag verkligen vinna det för dem, säger Tkachuk.

Och Brady Tkachuk, han var såklart glad åt sin brors framgångar, men också mer motiverad att själv få vinna Cupen en dag.

– Det här är något vi pratat om, jag och Matthew. Det är det här vi velat under hela livet. Att det kommer stå ”Tkachuk” på Stanley Cup för alltid är en dröm som blir sann, säger Brady Tkachuk.

Drömmen om Stanley Cup har blivit sann för Matthew Tkachuk. Men den hade kanske inte blivit det om det inte vore för trejden som förändrade allt.