Tre frågor för Tampa Bay Lightning 

NHL.com/sv går på djupet och analyserar alla ligans 32 lag mellan den 1 augusti och 1 september. Idag bjuder vi på tre viktiga frågor som Tampa Bay Lightning behöver besvara under säsongen 2024-25.

Kan Guentzel fylla Stamkos (skrid)skor?

Tampa Bay Lightnings general manager Julien BriseBois fattade över sommaren beslutet att inte ge en av lagets stora stjärnor, målmaskinen och lagkaptenen Steven Stamkos, ett nytt kontrakt.

Forwarden gick helt enkelt inte in under lönetaket, menade BriseBois. Istället hämtades Jake Guentzel in i en bytesaffär strax innan NHL Free Agency, varpå klubben delade ut ett sjuårskontrakt till den 29-årige amerikanen.

Det faktum att Guentzel (född 1994) är fyra år yngre än Stamkos (1990) spelade sannolikt in i BriseBois beslut.

Det är vidare sannolikt att Guentzel inte kommer kunna fylla Stamkos skridskor sett till det ledarskap och den pondus han haft i klubben det senaste årtiondet, men förhoppningen är att nyförvärvet kan ersätta klubblegendaren sett till mål- och poängproduktion.

Stamkos stod för 81 poäng (40+41) på 79 matcher för Lightning förra säsongen, medan Guentzel noterade 77 poäng (30+47) på 67 matcher för Pittsburgh Penguins och Carolina Hurricanes.

Kanske kan även Stamkos avsked fungera som något av en ”väckarklocka” för resten av Lightnings nyckelspelare, närmare bestämt Nikita Kucherov, Victor Hedman, Brayden Point och Andrei Vasilevskiy. Till syvende och sist handlar ju professionell ishockey om att vinna – speciellt i Tampa Bay Lightning – och det har klubben inte varit särskilt nära att lyckas med de senaste två åren.

Vilket leder oss till nästa fråga, nämligen…

Har Lightning fortfarande drivet att bli bäst?

Lightning tog hem Stanley Cup både 2020 och 2021, samt nådde hela vägen fram till final 2022. Ovan nämnda kärnspelare har onekligen skrapat ihop ett facit som gör det svårt att ifrågasätta dem. Men har de fortfarande drivet att vinna en tredje gång? Att ta sig igenom en krävande, och stundtals smärtsam, 82 matcher lång grundserie, för att sedan kämpa ytterligare två månader i jakten på att lyfta Lord Stanleys pokal?

Själva menar spelarna att det inte råder några tvivel om den saken.

Ryan McDonagh var en av spelarna som anslöt till Lightning över sommaren, detta efter en bytesaffär från Nashville Predators. McDonagh, som var en del av Lightnings Cup-triumfer 2020 och 2021 innan han skickades till Predators i en bytesaffär av just BriseBois, beskrev känslan av att vara tillbaka i klubben enligt följande.

– Jag har hört frustrationen nu från flera av killarna: ’Vi har inte nått förbi första rundan på två år nu’, sade McDonagh. Fansen noterar det, beslutsfattarna noterar det och coacherna noterar det. Vad är det som försiggår och varför har vi inte gått förbi första rundan, undrar folk.

– Jag skulle aldrig säga ett ont ord om vare sig Stamkos eller (Mikhail) Sergachev som inte längre är i klubben, de är nära vänner till mig som jag vunnit titlar med… men både dem och jag skulle vara de första att säga att hockeyn på den här nivån är en affärsrörelse och man måste lita på att de beslut som fattas är för det bästa. Man måste tro på det. Vi tränar stenhårt och dedikerar oss helhjärtat åt det ständiga målet: att vinna Stanley Cup. Det kommer bli en utmaning, men vi har en grym grupp veteraner kombinerat med unga, skickliga spelare som alla suktar efter att åter gå djupt i slutspelet och nå framgång.

Kan nya backuppsättningen täta försvarsluckorna?

Under Stanley Cup-åren vande sig den NHL-intresserade vid att se Lightnings försvar stänga ner sitt motstånd totalt, detta via en försvarsmur som började med defensivt skickliga forwards, en stor och stark backuppsättning samt en orubblig sista utpost i Andrei Vasilevskiy.

Men de senaste två åren – och då särskilt förra året – har Lightnings lagförsvar varit allt annat än en styrka. Victor Hedman är vid 34 års ålder fortfarande en back i världsklass, men han kan inte dra lasset helt på egen hand. Förra året begränsades Mikhail Sergachev – numera i Utah Hockey Club – till 34 matcher, vilket förstås hade en inverkan på såväl Hedmans speltid som den generella kvaliteten på backuppsättningen. Med Sergachev borta är tanken att McDonagh, som är bevisat skicklig i det defensiva arbetet och som visat sig passa utmärkt i Lightnings spelsystem sedan tidigare, ska fatta tag om repet och hjälpa Hedman dra.

Förhoppningen är dessutom att Vasilevskiy höjer sig en nivå och spelar som den prisbelönta målvakt (Vezina Trophy 2019, Conn Smythe Trophy 2021) han faktiskt har kapacitet att vara.